Um grupo internacional de cientistas usando o instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) no Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriu compostos gelados de moléculas orgânicas complexas: álcool etílico e, presumivelmente, ácido acético nos acúmulos de matéria ao redor das protoestrelas IRAS 2A e IRAS 23385.
Imagem da protoestrela IRAS 23385. Fonte da imagem: webbtelescope.org
Algumas das substâncias orgânicas, inclusive as encontradas no estado sólido de agregação neste estudo, foram previamente registradas no estado gasoso – os cientistas sugeriram que a substância passa da fase sólida para a gasosa por meio da sublimação, ou seja, contornando o líquido. A descoberta de compostos orgânicos gelados dá aos cientistas esperança de compreender melhor as origens de outras moléculas ainda maiores no espaço.
Os investigadores estão a tentar descobrir até que ponto estas substâncias orgânicas são transferidas para planetas que aparecem em fases muito posteriores da evolução das protoestrelas. Acredita-se que na fase gelada essas substâncias sejam transferidas mais facilmente das nuvens moleculares para os discos a partir dos quais os planetas se formam do que na fase gasosa mais quente. No seu estado gelado, podem pousar em cometas e asteróides, que por sua vez colidem com planetas em formação e fornecem ingredientes para o potencial surgimento de vida.
Os cientistas também descobriram moléculas mais simples, incluindo ácido fórmico, metano, formaldeído e dióxido de enxofre. A pesquisa sugere que os compostos contendo enxofre desempenharam um papel importante na condução das reações metabólicas na jovem Terra. De particular interesse neste estudo é a IRAS 2A, uma protoestrela de baixa massa cujo desenvolvimento pode ser semelhante aos estágios iniciais do Sistema Solar. Os materiais orgânicos descobertos em torno desta protoestrela também podem ter surgido nos estágios iniciais do desenvolvimento do Sistema Solar e foram posteriormente transportados para a Terra antiga.