James Webb descobre protoestrelas perfeitamente posicionadas em berço estelar

Cientistas de todo o mundo contam com o Telescópio Espacial James Webb para responder a muitas perguntas. Com seu enorme espelho segmentado e sensibilidade infravermelha, o Webb é ideal para estudar galáxias ultradistantes, exoplanetas e formações estelares.

Fonte da imagem: NASA/ESA/CSA

Uma equipe de astrônomos do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), liderada por Klaus Pontoppidan, publicou novas imagens surpreendentes da região de formação estelar, relata a ExtremeTech. Usando o instrumento NIRCam do Telescópio Webb, a equipe escaneou a Nebulosa Ophiuchus para aprender mais sobre o processo de formação estelar. As imagens mostram um grupo de estrelas jovens na Nebulosa Ophiuchus, localizada a cerca de 1.300 anos-luz da Terra, expelindo plumas de gás perfeitamente alinhadas na mesma direção.

«Os astrónomos há muito que assumem que quando as nuvens colapsam para formar estrelas, estas irão rodar na mesma direção”, disse Pontoppidan. “No entanto, nunca vimos isso tão claramente antes. Estas estruturas alongadas alinhadas são essencialmente uma descoberta histórica do processo fundamental de nascimento de estrelas”, acrescentou.

As estruturas alongadas em vermelho brilhante nas imagens representam ondas de choque resultantes de colisões de fluxos de gás ejetados pelas estrelas com a nuvem interestelar circundante. Este gás consiste principalmente de hidrogênio molecular e monóxido de carbono e é visível na luz infravermelha como um flash vermelho brilhante. Antes de Webb, estas correntes de gás provenientes de estrelas jovens eram visíveis apenas como pontos ténues ou eram completamente invisíveis. O telescópio revelou os processos internos e os momentos-chave da formação estelar.

A Nebulosa Ophiuchus possui outras características interessantes, incluindo a “Sombra do Morcego” anteriormente capturada pelo Telescópio Espacial Hubble. É visível no centro da imagem e é causado pelo disco protoplanetário que projeta uma sombra no gás denso atrás dele. E no lado direito da imagem você pode ver os limites das capacidades do Webb. Assim, as áreas escuras neste setor são bolsas de gás tão densas que nem mesmo a luz infravermelha consegue passar através delas.

O Telescópio Espacial James Webb está operacional há apenas cerca de dois anos, mas já expandiu enormemente a nossa compreensão do Universo e confirmou processos teoricamente previstos, como os jatos alinhados na Nebulosa Ophiuchus. Graças ao lançamento bem-sucedido, a NASA acredita que o Webb poderá operar por 20 anos, o dobro de sua vida útil originalmente planejada.