O Telescópio James Webb (JWST) tirou uma foto dos anéis incomuns ao redor de uma estrela binária – com a imagem você pode acompanhar a passagem do tempo como anéis de crescimento em uma árvore cortada. A imagem, descrita por especialistas da Agência Espacial Europeia e do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, inclui um padrão de 17 anéis de poeira concêntricos que emanam do sistema estelar binário Wolf-Rayet 140.
Fonte da imagem: jpl.nasa.gov
As estrelas Wolf-Rayet são estrelas do tipo O que, quando formadas, tinham uma massa 25 vezes maior que a do Sol, mas agora estão chegando ao fim de seu ciclo de vida para colapsar em um buraco negro com grande probabilidade no futuro . Essas estrelas brilham mais do que quando eram jovens e produzem ventos estelares poderosos, expelindo grandes quantidades de gás no espaço.
Em nossa galáxia, eles não são tão comuns: apenas 600 deles foram descobertos até hoje. Uma estrela de um par no sistema Wolf-Rayet 140 é a única que forma um padrão anular único, ao qual deve uma forma peculiar da órbita – não redonda, mas alongada. Como resultado da liberação de matéria, supostamente perdeu mais da metade de sua massa até o momento.
Os anéis concêntricos divergentes são o resultado de uma reação que ocorre quando as estrelas se aproximam uma vez a cada oito anos. Ventos estelares, isto é, fluxos de gás ejetados por ambas as estrelas, se encontram – isso causa compressão da matéria e formação de poeira. O telescópio James Webb foi capaz de capturar 17 desses anéis de poeira, produzidos ao longo de um período de mais de cem anos. Os cientistas estavam familiarizados com esse sistema antes, mas anteriormente era possível consertar não mais do que alguns anéis.