O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou uma imagem de Arp 220, uma galáxia infravermelha ultrabrilhante com uma luminosidade de mais de um trilhão de energia solar. Para efeito de comparação, em nossa galáxia, a Via Láctea, esse número é de 10 bilhões solares.
Fonte da imagem: nasa.gov
A colisão de duas galáxias espirais, que resultou na Arp 220, começou há cerca de 700 milhões de anos. Localizado a 250 milhões de anos-luz de distância e observado na constelação de Serpens, Arp 220 é o 220º objeto no Atlas de Halton Arp de galáxias peculiares (não relacionado a nenhuma das classes na sequência do Hubble). É a galáxia infravermelha ultrabrilhante mais próxima da Terra e a mais brilhante das três colisões de galáxias mais próximas.
O início de uma colisão entre duas galáxias espirais desencadeou uma explosão de formação estelar. Cerca de 200 grandes aglomerados estelares ficaram presos em uma densa região de poeira cósmica de 5.000 anos-luz de diâmetro. A quantidade de gás nesta região é comparável à quantidade de gás em toda a Via Láctea. Durante a observação do objeto através de um radiotelescópio, cerca de cem remanescentes de supernova foram detectados em uma região de menos de 500 anos-luz. O Telescópio Espacial Hubble ajudou a estabelecer que os núcleos de galáxias em fusão estão separados por 1.200 anos-luz. Cada uma delas possui um anel de formação estelar que emite forte radiação infravermelha, e esta, por sua vez, foi marcada na imagem pelos raios de difração.
Na parte periférica da região de fusão, a cor azul marca a matéria que é puxada para fora das galáxias sob a ação de forças gravitacionais. Os fluxos e linhas de compostos orgânicos que penetram no Arp 220 são mostrados em vermelho-alaranjado. A observação do objeto foi realizada pela câmera de infravermelho próximo do James Webb (NIRCam) e pelo instrumento de infravermelho médio (MIRI).