Tendo processado os resultados de novas observações do telescópio Hubble, um grupo de cientistas da China e dos Estados Unidos confirmou a suposição anteriormente apresentada de que o cometa Bernardinelli-Bernstein (C / 2014 UN271) é o maior cometa já observado – o diâmetro de seu núcleo gelado é de 129 km.
Fonte da imagem: nasa.gov
Agora, o cometa recordista está se movendo a uma velocidade superior a 35 mil km / h, e em 2031 estará no periélio, ou seja, a uma distância mínima do Sol – cerca de 1,6 bilhão de km, o que é um pouco mais do que a órbita de Saturno. Os cientistas estão certos de que outros milhares de cometas espreitam nas partes distantes do sistema solar, mas muito escuros para serem vistos. O recorde anterior para o tamanho do núcleo (96 km), segundo algumas estimativas, pertencia ao cometa C/2002 VQ94, descoberto em 2002.
O novo campeão chamou a atenção dos astrônomos em 2010. Alguns anos depois, os cientistas Pedro Bernardineli e Gary Bernstein descobriram o cometa em material de arquivo do projeto de energia escura no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile. Desde então, foi explorado com uma variedade de telescópios, tanto terrestres quanto orbitais, incluindo o Hubble.
Agora, o objeto está a uma distância de 3,2 bilhões de km do Sol e sua temperatura é de -211 ° C. Uma temperatura tão baixa é suficiente para o processo de sublimação do monóxido de carbono – a substância na forma sólida evapora da superfície do cometa, formando um coma, ou seja, uma nuvem de gás e poeira ao redor do núcleo.
Os dados mais recentes foram obtidos de cinco imagens do cometa Hubble tiradas em 8 de janeiro de 2022. A principal dificuldade para os cientistas foi traçar uma linha entre o coma e o núcleo. Para isso, os dados do telescópio orbital foram processados usando métodos de simulação computacional e os resultados foram comparados com os dados obtidos anteriormente pelo complexo chileno de radiotelescópios ALMA. Os astrônomos concluíram que a superfície do cometa era mais escura do que eles esperavam.
Os cientistas acreditam que o cometa Bernardinelli-Bernstein começou seu movimento a partir da nuvem de Oort – esta é uma região esférica hipotética na periferia do sistema solar, onde está localizado um grande número de cometas. Acredita-se que eles foram formados a uma distância mais próxima do Sol, mas foram posteriormente lançados ainda mais pelas forças gravitacionais dos planetas gigantes formados no sistema. E sem qualquer impulso gravitacional, os cometas permanecem nesta região. De acordo com algumas estimativas, o período orbital do cometa Bernardinelli-Bernstein ao redor do Sol é de pelo menos 3 milhões de anos com uma distância máxima de pelo menos 0,5 anos-luz.