O Telescópio Espacial Hubble forneceu uma imagem extremamente detalhada de ESO 174-1, uma galáxia a 11 milhões de anos-luz de distância que é nossa vizinha em escala galáctica.
Fonte da imagem: nasa.gov
Na imagem, ESO 174-1 se assemelha a uma fina nuvem de gás branco leitoso. Através dele, você pode ver estrelas individuais e, dentro, um “tentáculo” escuro de gás e poeira é claramente visível. Uma das diferenças mais importantes entre ESO 174-1 e a Via Láctea é sua forma: nossa galáxia consiste em uma parte central (bojo) com alta concentração de estrelas e braços espirais, enquanto ESO 174-1 é muito menos ordenada. É um exemplo de uma galáxia irregular – estes variam amplamente em tamanho e forma. Existem galáxias anãs com massa de 100 milhões de vezes a massa solar, mas também existem galáxias grandes com massa de cerca de 10 bilhões de massas solares. As galáxias irregulares podem ser esféricas, oblatas ou em forma de anel.
Os cientistas sugerem que eles adquirem suas formas como resultado da interação com galáxias mais massivas. Por exemplo, quando duas galáxias espirais se aproximam, uma pode absorver parte da matéria da outra e distorcer sua aparência. Uma galáxia irregular também pode resultar da fusão de duas espirais. Também existe a hipótese de que, com o tempo, uma galáxia espiral pode evoluir para uma elíptica.
A imagem do ESO 174-1 foi obtida como parte de um programa para estudar as galáxias vizinhas da Via Láctea – leva de 2 a 3% do tempo de trabalho do Hubble entre outras observações. Esta é uma otimização do trabalho de um telescópio espacial: observações sucessivas de objetos em partes opostas do céu seriam ineficientes. Os cientistas esperam que o programa ajude a identificar as estrelas mais brilhantes em galáxias conhecidas em um raio de 32 milhões de anos-luz.