Galáxias anãs vizinhas se refugiaram da Via Láctea em um casulo de gás quente, descobriram cientistas

Um grupo de cientistas americanos resumiu os resultados de observações de longo prazo usando os telescópios Hubble e FUSE, e afirmou que conseguiu confirmar a existência da Coroa de Magalhães – um casulo de gás quente que não permite que a Via Láctea absorva duas galáxias anãs girando em torno dele: as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães.

Fonte da imagem: hubblesite.org

Durante anos, os astrônomos tentaram explicar por que duas galáxias anãs giram em torno da Via Láctea e ainda estão formando estrelas. Isso vem acontecendo há bilhões de anos: a força gravitacional da Via Láctea massiva está puxando gás deles e, em teoria, o processo de formação de estrelas deveria ter parado por causa disso, mas continua. Os cientistas sugeriram que as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães estão escondidas atrás de algum tipo de “escudo” cósmico ou a Coroa de Magalhães – uma gigantesca nuvem de gás com uma temperatura de cerca de meio milhão de graus.

Até agora, os astrônomos não conseguiram obter confirmação visual de que este objeto existe, mas um grupo de cientistas americanos disse que as observações obtidas ao longo de 30 anos através dos telescópios Hubble e do agora desativado FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) indicam a presença de um Coroas de Magalhães. O chefe do grupo de pesquisa Dhanesh Krishnarao do Institute for Space Research with the Space Telescope (EUA, Baltimore) e seus colegas argumentam que as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães estão de fato cercadas por um casulo de gás quente, o que impede o bombeamento de matéria a partir deles e fornece galáxias anãs com a oportunidade de formação estelar adicional.

A Nebulosa da Tarântula na Grande Nuvem de Magalhães é onde as estrelas se formam. Fonte da imagem: webbtelescope.org

Encontrar esse escudo espacial gigante não foi fácil: apesar de se estender por 100 mil anos-luz, o escudo é quase invisível. E isso, talvez, seja bom, porque senão sua aparência bloquearia uma parte significativa do céu no Hemisfério Sul. Os cientistas acreditam que formações como a Coroa de Magalhães são os remanescentes de nuvens de gás primordiais que sofrem colapso gravitacional e formam galáxias. Coronas semelhantes foram descobertas repetidamente em outras galáxias, mas nunca foram observadas a uma distância tão próxima.

Estudando observações através do Hubble e do FUSE, os astrônomos decidiram se concentrar em imagens ultravioletas de quasares localizados bilhões de anos-luz atrás da Coroa de Magalhães. Nos conceitos modernos, os quasares são os núcleos ativos das galáxias em estágio inicial de desenvolvimento: buracos negros supermassivos que absorvem a matéria que os cerca. Isso irradia quantidades colossais de energia e produz luz que pode ser mais brilhante do que todas as estrelas combinadas em uma galáxia como a nossa. Os cientistas sugeriram que a invisível Coroa de Magalhães deve se manifestar devido à distorção da luz dos quasares quando essa luz passa por ela – enquanto os mecanismos de distorção devem ser preservados.

Os astrônomos estudaram as distorções características na radiação ultravioleta de 28 quasares, o que lhes permitiu descrever as características do material ao redor das Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães. Sinais de carbono, oxigênio e silício foram encontrados em um halo de plasma quente que circunda a galáxia anã, sugerindo a existência da Coroa de Magalhães. Segundo os cientistas, essa formação previne os efeitos destrutivos da Via Láctea e protege as pequenas galáxias de outros objetos que buscam penetrar em seu território. Como resultado, o processo de formação de novas estrelas não é interrompido.