Foi descoberta água suficiente em Marte para cobrir toda a superfície do planeta com um oceano de 1,5 a 2,7 metros de profundidade. Esta conclusão foi apresentada pela missão científica Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA), que explora o Planeta Vermelho há 20 anos. Os autores da descoberta afirmam ser a maior quantidade de água gelada encontrada em Marte, o que parece estar de acordo com as descobertas de pesquisadores anteriores.
Depósitos propostos de gelo de água sob o equador de Marte / Fonte da imagem: Planetary Science Institute
«”É surpreendente que os sinais de radar correspondam ao que esperaríamos ver nas camadas de gelo e sejam semelhantes aos sinais que vemos nas calotas polares de Marte, que sabemos serem muito ricas em gelo”, disse o pesquisador principal Thomas Watters em um comunicado. Declaração EKA (Thomas Watters) do Smithsonian Institution nos EUA.
Segundo os cientistas, a espessura do cinturão de gelo, coberto por uma “crosta” de cinzas vulcânicas endurecidas e poeira seca, chega a 3,7 km. O gelo não é cristalino; está fortemente contaminado com poeira. Embora a presença de gelo perto do equador o torne mais acessível para futuras expedições humanas, uma camada de gelo com várias centenas de metros de espessura tornará o acesso muito mais difícil.
Há cerca de 15 anos, a sonda Mars Express descobriu um depósito incomum de rocha mole que se estende por quase 5.000 km perto do equador de Marte. A formação foi denominada Formação Medusae Fossae (MMF). Segundo os cientistas, a formação do MMF foi um ponto de viragem na história de Marte. Supõe-se que as erupções que o criaram liberaram uma enorme quantidade de gases e vapor d’água na atmosfera, mudando radicalmente o clima do planeta.
Formação Medusae Fossae / Fonte da imagem: Smithsonian Institution
Pensa-se que o MMF se formou ao longo dos últimos 3 mil milhões de anos a partir de fluxos de lava e foi então coberto por uma espessa camada de cinzas vulcânicas. Hoje, o MMF é a fonte mais abundante de poeira para gigantescas tempestades de poeira sazonais. Novas observações do radar Mars Express MARSIS sugerem que a formação Medusae Fossae contém mais do que apenas poeira.
«Dada a espessura da camada, se o MFF fosse apenas uma pilha gigante de poeira, deveria ter-se compactado sob o seu próprio peso, diz Andrea Cicchetti do Instituto Nacional de Astrofísica de Itália. “Isso criaria algo muito mais denso do que aquilo que realmente vemos com o MARSIS.” Os sedimentos são de baixa densidade e bastante transparentes ao radar MARSIS, que é mais semelhante à assinatura do gelo de água.
Uma área de Marte escaneada pelo radar MARSIS / Fonte da imagem: Smithsonian Institution
Água gelada em Marte já foi descoberta muitas vezes antes. Em 2008, a missão Phoenix da NASA descobriu gelo logo abaixo de uma camada de poeira no local de pouso do módulo de pouso, e os restos de geleiras remanescentes foram descobertos no Labirinto Oriental de Noctis, que fica a apenas 7,3 graus ao sul do equador. A presença de água gelada subterrânea em latitudes baixas e equatoriais sugere quão diferente era o clima de Marte no passado distante.
A formação de enormes depósitos de água gelada na região equatorial de Marte pode ser resultado de uma mudança na inclinação do eixo do Planeta Vermelho, que mudou de forma bastante caótica. Atualmente, os pólos de Marte estão inclinados em relação à eclíptica em 25 graus (a inclinação da Terra é de 23 graus), mas no passado esse ângulo podia variar de 10 a 60 graus extremos. Durante períodos de forte inclinação, quando os pólos do planeta se encontravam alternadamente muito mais próximos do Sol do que a parte equatorial do planeta, formou-se água gelada em grandes quantidades perto do equador, que foi então soterrada sob uma camada de cinzas e poeira.
A nova descoberta é descrita em artigo publicado na revista Geophysical Research Letters.