O fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, disse aos funcionários da empresa em 4 de abril que o foguete Starship acabaria atingindo uma altura de 150 metros – 20 por cento mais alto do que o projeto atual da Starship e do primeiro estágio Super Heavy.
Fonte da imagem: spacex.com
Segundo Musk, os avanços na reutilização da espaçonave Starship reduzirão o custo de cada lançamento para US$ 3 milhões – os lançamentos custarão três vezes menos que o lançamento do foguete Falcon 1 em 2004, se ajustados pela inflação. Naquela época, um lançamento custava US$ 5,9 milhões, o que equivale a cerca de US$ 9,5 milhões em dinheiro de 2024. “Esses são números inimagináveis. Ninguém jamais pensou que isso fosse possível, mas para conseguir isso não violaremos nenhuma lei da física. Portanto, está dentro dos limites [permissíveis], sem violar as leis da física. Podemos fazer isso”, afirma o empresário.
Musk fala sobre o progresso do projeto Starship pelo menos uma vez por ano, destacando o progresso que a empresa está fazendo nos planos para colonizar Marte. Desde o ano passado, a SpaceX já realizou três lançamentos do foguete gigante, demonstrando avanços. Ele não comentou os atrasos no lançamento da Starship como parte do programa lunar Artemis da NASA. Até recentemente, a missão de pouso Artemis 3 estava planejada para 2025, mas a NASA adiou-a para 2026. A razão para isso não foi apenas a indisponibilidade da Starship, mas também problemas com o desenvolvimento de trajes espaciais e da espaçonave Orion.
As palavras de Musk sobre a missão Artemis relacionaram-se às funções da Starship: a entrada da espaçonave em órbita e o abastecimento orbital – todas as quais ainda não foram testadas em três voos de teste. “Isso será muito importante para o programa Artemis e para o retorno da NASA à Lua”, disse Musk. Ele também descreveu a “Base Lunar Alpha” com naves “especializadas em voos de ida e volta à Lua”: devido à falta de atmosfera no satélite, elas não precisariam de escudo térmico ou estabilizadores. Em seu discurso de 45 minutos, Musk também abordou o tema Marte, mais precisamente, a questão do envio em massa de cargas para futuros colonos – para isso, segundo ele, serão necessários vários milhares de lançamentos.
Até o momento, a SpaceX completou 327 lançamentos bem-sucedidos de foguetes da série Falcon, e cerca de 80% deles foram feitos com propulsores reutilizados, um fator chave para manter os custos baixos. Hoje a empresa é a operadora espacial mais ativa. Este ano, a SpaceX espera enviar cerca de 90% da sua massa orbital total, enquanto a China, o segundo player, será responsável por 6%.
O quarto vôo da Starship, previsto para maio, fará com que o primeiro estágio do Super Heavy pouse em “essencialmente uma plataforma virtual” no Golfo do México. Assim que a empresa fizer isso, será considerada a possibilidade de pouso no local de lançamento da Starbase – após o quinto lançamento. Musk estimou as chances de sucesso do quarto lançamento em 80–90%. Mesmo assim, primeiro você precisa realizar dois pousos controlados na água seguidos. “Não queremos jogar lixo no México ou nos Estados Unidos. Presumo que provavelmente seremos capazes de reutilizar a Starship no próximo ano”, disse o chefe da SpaceX.
Musk pretende realizar vários outros lançamentos de naves estelares este ano e espera que a empresa construa mais seis naves espaciais até o final do ano. Irá inaugurar uma nova fábrica em 2025, o que irá acelerar a produção. Versões prospectivas da nave incluem Starship 2, capaz de lançar até 100 toneladas em órbita baixa da Terra, e o foguete Starship 3 de 150 metros com capacidade de carga útil de 200 toneladas. Navios grandes, enfatizou Musk, ajudarão a reduzir o número de orbitais missões de reabastecimento, o que é importante para o futuro programa de Marte.
É claro que todos esses planos são “praticamente um cronograma voltado para o sucesso”. Cada lançamento da Starship deve receber aprovação da Administração Federal de Aviação dos EUA, e as preocupações ambientais sobre o impacto ambiental da Starship na área próxima à Starbase terão que ser abordadas. E esse impacto só vai crescer, porque a cada dois anos, à medida que a Terra e Marte se aproximam, serão necessários até dez lançamentos por dia. Segundo Musk, haverá aproximadamente um milhão de pessoas na base de Marte – ele falou sobre isso em 2017. E ele espera começar a se estabelecer “dentro de 20 anos”. Musk disse a mesma coisa em 2011.