Elon Musk alertou os funcionários da SpaceX sobre o “risco de falência” se a Starship não iniciar voos regulares em 2022

Na véspera do último fim de semana, Elon Musk enviou um e-mail bastante sombrio para os funcionários da SpaceX. Se a Starship não começar a voar a cada duas semanas em 2022, diz a carta, a empresa enfrentará “o risco de uma falência real”. O chefe da SpaceX exortou os funcionários a fazerem todos os esforços para evitar desastres. Ele mesmo desistiu das férias de Ação de Graças e tem passado a noite na oficina de motores de foguete desde sexta-feira.

Bocais de motor Raptor no Starship Superheavy Booste. Fonte da imagem: SpaceX

«Infelizmente, a crise de produção do Raptor é muito pior do que parecia há algumas semanas. Como investigamos os problemas desde a saída do guia anterior, eles infelizmente se revelaram muito mais sérios do que o relatado. É impossível embelezá-lo ”, a fonte cita linhas da carta.

Provavelmente, estamos falando sobre a demissão de Will Heltsley, o ex-vice-presidente sênior de propulsão da SpaceX. Heltsley deixou a SpaceX na semana passada devido à falta de progresso na produção de motores de foguete Raptor, de acordo com a CNBC. Também lembraremos que há um ano o cientista de foguetes e co-fundador da SpaceX, Tom Mueller, deixou a empresa SpaceX.

Os funcionários recentemente aposentados da SpaceX também incluem o vice-presidente de missões e lançamento da SpaceX, Lee Rosen, e o diretor sênior de missões e lançamento, Rick Lim. O Raptor é atualmente administrado por Jacob Mackenzie, que está na empresa há mais de seis anos.

O lançamento comercial de Starship a cada duas semanas é uma meta incrivelmente ambiciosa. Até agora, não houve uma única tentativa de colocar um protótipo de nave em órbita. A primeira tentativa foi planejada no verão, mas foi gradualmente adiada para o ano novo. Elon Musk espera que o protótipo SN20 dê um salto orbital no início do novo ano. E, por falar nisso, os motores não são o único problema do protótipo e do futuro navio.

Durante os momentos de queima estática dos motores e mesmo quando a pressão nos tanques de combustível é liberada, as telhas de proteção térmica voando para longe do navio são visíveis no vídeo. Aparentemente, a tecnologia de fixação das telhas ainda não foi elaborada, assim como não existe nenhum material testado na prática para elas. Isso também é sugerido pela cor heterogênea dos ladrilhos, cujas opções são muitas.

Idealmente, o primeiro voo orbital do protótipo SN20 e a subsequente reentrada na atmosfera ajudarão a determinar a escolha do ladrilho e o método de fixação. Outra coisa é que coletar todos os dados no primeiro voo de teste parece muito otimista. Por exemplo, a fonte não acredita que outra coisa senão a caixa preta possa sobreviver do SN20 após entrar na atmosfera. Mas se os dados forem salvos em uma caixa preta, também será um sucesso.

Na verdade, todas as abordagens anteriores de Elon Musk para testar no programa Starship são um exemplo de excesso de custos quando os experimentos são realizados com um foco deliberado na destruição de amostras. É caro, mas no menor tempo possível permite que você estabeleça os limites da tecnologia em termos de força, resistência ao estresse e assim por diante. Finalmente, é simplesmente espetacular, o que, pode-se presumir, também é levado em consideração pelos desenvolvedores do programa de teste.

Imagem de uma placa quente no protótipo SN20. Fonte da imagem: https://spaceexplored.com

Voltando à “ameaça real de falência”, a fonte sugere que não se considere isso grave. A SpaceX tem amplas encomendas militares e civis, incluindo um contrato com a NASA para lançamentos e projetos no âmbito do programa lunar. Portanto, a falência da SpaceX não acontecerá se a Starship ainda não voar até o final do próximo ano.

Ao mesmo tempo, o próprio Elon Musk considera o início da operação comercial da Starship essencial para o sucesso comercial do programa de Internet por satélite Starlink. A empresa encomendou milhões de terminais e espera começar a lançar satélites Starlink V2 mais avançados (e mais pesados) em órbita. Isso não pode ser feito sem a Starship, e o serviço não pode ser onipresente e comercialmente atraente.

Em qualquer caso, a SpaceX enfrentará momentos difíceis no novo ano, conforme claramente indicado pelo tom e conteúdo da carta aos funcionários. Para a própria máscara, isso não é um motivo para desanimar, mas uma chance de se tornar mais forte.