A atividade geotérmica em Eris e Makemake, dois planetas anões do sistema solar, pode ser suficiente para sustentar oceanos de água líquida abaixo das suas superfícies, de acordo com um modelo baseado em observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST). Isto foi relatado por cientistas do Southwest Research Institute (SwRI, EUA, Texas).
Fonte da imagem: swri.org
Éris, localizado no Cinturão de Kuiper, é um mundo gelado que, após sua descoberta em janeiro de 2005, levou à desclassificação de Plutão como planeta. Eris é apenas 44 km menor que Plutão, mas 25% mais massivo que ele devido à maior concentração de rochas no núcleo. E se Eris foi classificada como um planeta anão, então Plutão teve que partilhar o seu destino. Makemake foi descoberto dois meses depois de Eris – o diâmetro do novo planeta anão era de 1.430 km, o que é cerca de 1.000 km menor que Plutão e Eris. Eris está atualmente a 14,4 bilhões de km do Sol, e Makemake está a 7,7 bilhões de km da estrela, e pouco se sabe sobre ambos. Mas observações recentes do James Webb lançaram uma nova luz sobre estes mundos: gelo de metano foi descoberto na superfície dos objetos.
Se o metano na superfície destes planetas anões tivesse sido absorvido do disco protoplanetário primordial há 4,5 mil milhões de anos, teria contido uma proporção específica de dois isótopos de hidrogénio – prócio, com um núcleo de um único protão, e deutério, com um núcleo de protão único. núcleo próton-nêutron. Mas a relação obtida com o telescópio revelou-se diferente do esperado, o que significa que indica a origem geoquímica do metano formado no subsolo. Pode ter atingido a superfície como resultado da emissão de gases ou mesmo de atividade vulcânica. Para formar o metano dessa forma, é necessária uma temperatura acima de 150 °C, e isso, por sua vez, só poderia surgir devido aos isótopos radioativos nos núcleos dos planetas – eles liberam calor durante a decomposição. As proporções de isótopos de carbono mostraram que a liberação de metano na superfície de Eris e Makemake pode ter ocorrido até tempos geologicamente recentes.
Vale ressaltar que os modelos propostos pelos cientistas também podem ser aplicados à lua de Saturno, Titã. Se o metano e outros gases puderem ser produzidos por mecanismos geotérmicos no núcleo de Titã, então um hipotético oceano abaixo da sua superfície poderia ser abastecido com carbono do seu interior.