Cientistas registraram poderosa radiação radioativa emitida por estrelas jovens na Nebulosa de Orion

Estrelas recém-nascidas (protoestrelas) na Nebulosa de Orion emitem radiação radioativa brilhante devido ao fato de serem ativamente alimentadas pelo gás e poeira circundantes, necessários para o crescimento. Um fenômeno incomum na Nebulosa de Orion, a região de formação de estrelas mais próxima da Terra, foi detectado pelo Telescópio Espacial Spitzer da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) dos Estados Unidos.

Nebulosa de Órion. Fonte da imagem: ESA/NASA/JPL-Caltech

As protoestrelas emitem radiação radioativa no estágio inicial de desenvolvimento, quando sua idade não ultrapassa 100 mil anos. O estudo também mostrou que flashes brilhantes ocorrem aproximadamente a cada 400 anos. Esse comportamento é um sinal de que as estrelas estão “se alimentando” ativamente, absorvendo material de suas nuvens de gás e poeira à medida que acumulam massa.

«No processo de observação da formação de estrelas, você pode ver como as nuvens de gás colapsam, formando uma estrela. Os resultados do estudo podem ser um passo significativo na compreensão da física em ação nos primeiros anos de vida de uma estrela, incluindo como estrelas jovens ganham massa em um ritmo rápido. Este período de evolução estelar foi envolto em mistério, pois estrelas jovens estão escondidas dentro de nuvens de gás molecular frio e poeira que são os blocos de construção das estrelas ”, disse Tom Megeath, um dos autores do estudo, o astrônomo Tom da Universidade de Toledo. Megeath.

Dentro de densas nuvens de gás e poeira, protoestrelas com menos de 100.000 anos de idade, classificadas como “protoestrelas classe 0”, produzem erupções difíceis de observar com telescópios terrestres. Apesar do fato de que o primeiro surto desse tipo foi visto há cerca de 100 anos, desde então eles foram registrados extremamente raramente. Entre 2004 e 2017, o Telescópio Espacial Infravermelho Spitzer ajudou os astrônomos a olhar por trás de um véu de nuvens de gás e poeira, capturando flashes de protoestrelas na Nebulosa de Orion, localizada na constelação de mesmo nome. A missão do telescópio espacial durou 16 anos e foi concluída em 2020.

Ao observar 92 protoestrelas de classe 0 anteriormente desconhecidas, os cientistas descobriram três erupções radioativas, duas das quais não haviam sido registradas antes. Durante o estudo, descobriu-se que as explosões durante as quais ocorre a emissão radioativa em estrelas jovens ocorrem aproximadamente uma vez a cada 400 anos. Note-se que a frequência de erupções em protoestrelas é maior do que em estrelas mais velhas que estão mais em seu desenvolvimento. Os cientistas estimam que um desses surtos dure cerca de 15 anos.

As descobertas também podem melhorar a compreensão dos cientistas sobre como o consumo de gás e poeira pode influenciar a formação de planetas em torno de estrelas. Os cientistas acreditam que as explosões radioativas podem afetar o material que envolve as protoestrelas. Por exemplo, esse fenômeno pode influenciar no aparecimento de moléculas e cristais capazes de se fundirem, formando estruturas maiores que lembram planetas. Isso pode significar que há mais de 4,5 bilhões de anos, antes mesmo da formação da Terra, o Sol era uma dessas protoestrelas, emitindo periodicamente poderosas explosões radioativas.