Cientistas do Laboratório Nacional de Astronomia Óptica e Infravermelha (NOIRLab, EUA) obtiveram as imagens mais nítidas da estrela mais massiva do universo conhecido. Acabou sendo menor do que se pensava anteriormente.
Fonte da imagem: noirlab.edu
A estrela R136a1 está localizada na Nebulosa da Tarântula da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que é um satélite da Via Láctea. A distância da Terra é de 160 mil anos-luz. De acordo com cálculos feitos com base em observações anteriores, a massa da estrela era de 250 a 320 vezes a do Sol.
Era difícil determinar a massa de uma estrela com precisão suficientemente alta: geralmente é calculada com base no brilho e na temperatura, levando em consideração o tipo de objeto. Mas R136a1 está localizado em um cluster e sua luz pode ser abafada pelos vizinhos. Portanto, havia a necessidade de obter uma imagem de R136a1 com a maior clareza possível. Para resolver o problema, o instrumento Zorro foi usado no telescópio de 8,1 m do observatório Gemini South, no Chile.
Ao observar estrelas e outros objetos astronômicos da Terra, você tem que contar com o efeito de desfoque que a atmosfera cria, e Zorro nivela esse efeito tirando vários milhares de fotos por minuto, cada uma com uma velocidade do obturador de 60 ms. Os dados da imagem são combinados e a clareza é bastante alta. Os cientistas especificaram a massa de R136a1 – descobriu-se que é 170-230 vezes mais pesado que o Sol. Isso é significativamente menor do que se pensava anteriormente, mas grande o suficiente para manter o título de estrela mais massiva conhecida.
Os cientistas estão tentando estender suas conclusões a um modelo teórico: na opinião deles, o valor do limite superior para as massas das estrelas deve ser reconsiderado – pode ser menor do que o esperado. Isso significa que alguns tipos de supernovas são mais raros, e as estimativas da abundância de metais no universo também devem ser revisadas. Por outro lado, a hipótese ainda não foi confirmada, e isso requer dados de observações posteriores.
Os resultados do estudo serão publicados no The Astrophysical Journal.