O radiotelescópio ASKAP, com sede na Austrália, ajudou a obter imagens da galáxia NGC 4632, localizada a 56 milhões de anos-luz da Terra e que possui um anel polar – um halo de hidrogénio frio e outros constituintes que gira perpendicularmente à própria galáxia.
Fonte da imagem: CSIRO/ASKAP
O gás hidrogénio que rodeia NGC 4632 é invisível aos telescópios ópticos, mas é facilmente observado pelo observatório de radiofrequência ASKAP na Austrália Ocidental. A imagem composta obtida pelo cientista combina dados deste radiotelescópio e uma imagem do telescópio Subaru, no Havaí.
A imagem foi identificada como um anel polar galáctico como parte do lançamento do primeiro conjunto de dados do estudo piloto WALLABY. Segundo os cientistas, isso prova que as galáxias com anéis polares são mais comuns do que se pensava – podem representar de 1% a 3% do total.
Existem várias hipóteses que pretendem explicar os mecanismos de formação dos anéis polares galácticos. Diz-se que uma galáxia pode capturar a matéria de outra galáxia que passa em relativa proximidade – ela é esmagada, e a mistura de gás, poeira e matéria estelar assume uma aparência amorfa opaca. Outro sugere que o gás hidrogénio viaja ao longo das linhas da teia cósmica e forma anéis repletos de estrelas em torno de galáxias próximas, como aconteceu com NGC 4632.
O projeto WALLABY também descobriu um anel polar ao redor da galáxia NGC 6156, mas em ambos os casos esses fatos ainda aguardam confirmação. O radiotelescópio ASKAP é um precursor do Square Kilometer Array (SKA), que estudará a Época de Reionização do Universo – a construção de sua parte australiana começou em dezembro de 2022. Apesar do nome, a área do maciço ultrapassará significativamente 1 km², e a construção está prevista para ser concluída em 2028.