Pela primeira vez, os astrônomos conseguiram detectar diretamente vestígios de oxigênio atômico nas regiões iluminadas e sombreadas da atmosfera de Vênus, o que confirma dados de medições indiretas realizadas na década de 1970 pelas sondas soviéticas do programa Vênus e em 2009 pelo aparelho europeu Venus Express. A agência de notícias TASS escreve sobre isso com referência a dados de pesquisas de astrônomos alemães.
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«O oxigênio atômico é tradicionalmente considerado um dos principais componentes da termosfera e da mesosfera de Vênus, mas até agora todas as evidências conhecidas de sua existência foram obtidas indiretamente. Pela primeira vez, detectámo-lo diretamente na atmosfera dos lados diurno e noturno de Vénus usando o espectrómetro upGREAT terahertz”, disseram os astrónomos num comunicado.
O oxigênio atômico na atmosfera de Vênus foi descoberto por um grupo de astrônomos alemães liderados pelo diretor do Instituto de Sistemas de Sensores Ópticos de Berlim, Heinz-Wilhelm Hubers. Durante suas atividades de pesquisa, os cientistas analisaram dados coletados pelo observatório aerotransportado americano SOFIA com base em uma versão especializada da aeronave Boeing 747. Para isso, os cientistas colocaram a bordo da aeronave o espectrógrafo upGREAT, que pode capturar e analisar as propriedades dos feixes de raios terahertz.
Vibrações desse tipo são produzidas por diversos átomos e moléculas presentes nas atmosferas dos planetas do sistema solar. Graças a isso, os cientistas têm a oportunidade de estudar a composição química das atmosferas de diferentes planetas. Esta característica foi usada como parte de um estudo realizado por astrónomos alemães para procurar vestígios de oxigénio atómico em diferentes regiões da atmosfera de Vénus, onde se pensava que desempenhava um papel importante nos ciclos do dióxido de carbono e do dióxido de carbono e na sua interacção com a radiação ultravioleta do o sol.
Possíveis vestígios de oxigênio atômico na atmosfera de Vênus foram descobertos no passado como parte das missões Venera 11 e Venera 12, bem como da Venus Express. Medições realizadas com o upGREAT confirmaram que o oxigênio atômico está presente na atmosfera de Vênus em pelo menos 17 regiões diferentes do planeta, algumas das quais localizadas no lado iluminado e outras no hemisfério do planeta que estava na sombra de o Sol no momento das medições. As principais reservas de oxigênio estão concentradas a aproximadamente 100 km da superfície de Vênus, entre as duas maiores camadas de sua camada de ar, que possuem propriedades físicas diferentes.
Além disso, os cientistas descobriram que, em média, há várias vezes mais oxigênio atômico no hemisfério iluminado de Vênus do que no hemisfério sombrio. Isto confirma a hipótese geralmente aceita de que o oxigênio atômico é formado em Vênus como resultado da interação entre a radiação ultravioleta do Sol e as moléculas de dióxido de carbono.