Um grupo de astrônomos liderados por Iain Hammond, da Monash University (Austrália), confirmou a descoberta de um jovem exoplaneta do tamanho de Júpiter – sua presença foi detectada por um rastro no disco de gás e poeira ao redor da estrela HD 169142. Assemelha-se a um rastro de um barco se movendo na água.
Fonte da imagem: monash.edu
A fina nuvem redonda que envolve a estrela é o chamado disco protoplanetário. Dentro dessas estruturas, blocos densos e frios colidem entre si, resultando na formação de planetas sob a influência de forças gravitacionais. O disco protoplanetário em torno de HD 169142 é dividido em três anéis, cujas lacunas são explicadas pela presença de planetas jovens recém-formados – protoplanetas.
Cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, o Sol também estava cercado por um disco protoplanetário. Por fim, ele entrou em colapso e os planetas do sistema solar, incluindo a Terra, foram formados a partir dele. Portanto, o estudo de tais objetos, jovens estrelas e planetas, é importante para entender os processos que levaram à formação do nosso sistema estelar.
Os cientistas observaram a estrela HD 169142 e seus arredores nos últimos anos com o Very Large Telescope (VLT) no Monte Cerro Paranal, no deserto do Atacama, no Chile, um dos telescópios ópticos mais avançados da Terra. O mais útil na descoberta foi o instrumento espectropolarimétrico de alto contraste exoplanet survey (SPHERE), que é um sistema de óptica adaptativa. O instrumento ajudou a estabelecer que o planeta do tamanho de Júpiter está orbitando HD 169142 a uma distância ligeiramente maior que a distância do Sol a Netuno.
Ao operar, o SPHERE bloqueia a luz da estrela no centro do disco protoplanetário, aumentando assim o contraste da imagem; a resolução é aumentada corrigindo o desfoque causado pela turbulência atmosférica. Os cientistas acreditam que um estudo profundo do sistema estelar HD 169142, localizado a uma distância de cerca de 375 anos-luz do Sol, ajudará a entender melhor os mecanismos de formação de gigantes gasosos como Júpiter.