Hoje, como parte da missão Double Asteroid Redirection Test (DART), uma sonda de impacto foi lançada da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, em um foguete SpaceX Falcon 9. Em cerca de um ano, ele chegará a um sistema de dois asteróides Didim e Dimorf, e colidirá com um deles a uma velocidade de cerca de 24 mil km / h para tentar alterar a trajetória de seu vôo. Agora, os cientistas contaram com mais detalhes o que espera o aparelho de 550 quilogramas no futuro próximo.
Fonte da imagem: NASA
O DART está atualmente na fase de comissionamento, que durará 30 dias a partir da data em que a sonda foi lançada no espaço. Nesse período, serão verificados os sistemas do aparelho, inclusive o principal instrumento científico, que é a câmera Didymos Reconnaissance e Asteroid for Optical (DRACO). A previsão é que essa câmara entre em operação oito dias após o lançamento da sonda.
Outro grande evento ocorrerá aproximadamente 20 dias após o lançamento, quando a equipe DART lançará o motor NASA Evolutionary Xenon Thrusted-Commercial (NEXT-C) desenvolvido pelo Glenn Research Center em conjunto com a empresa aeroespacial Aerojet Rocketdyne. A instalação do NEXT-C é um motor iônico movido a energia solar (será coletado pelos painéis das sondas solares), o que é considerado promissor e, se for bem-sucedido, poderá encontrar aplicação no futuro. Nesta missão, não é o principal e é colocado no casco para testar as capacidades de instalação nas duras condições do espaço.
Conforme o veículo se aproxima do alvo, sua atividade aumentará. Segundo relatos, a câmera DRACO fará as primeiras imagens do sistema de asteróides Didyme e Dimorf aproximadamente 30 dias antes da colisão. Essas fotografias ajudarão a corrigir o curso da sonda antes da colisão. Cerca de 10 dias antes da colisão, um cubo LICIACube em miniatura se separará do DRACO, que irá registrar a colisão da sonda com o asteróide e seus resultados. O principal objetivo desta missão é testar a possibilidade de alterar o curso de asteróides potencialmente perigosos que podem ameaçar a Terra. Simplificando, os cientistas podem descobrir se é possível salvar nosso planeta em caso de perigo potencial, atingindo um asteróide com um objeto feito pelo homem.
Observe que a observação de Didyme e Dimorph continuará no futuro. Em alguns anos, a Agência Espacial Europeia planeja enviar o satélite Hera ao sistema de asteróides, o que ajudará a estudar as consequências de longo prazo da colisão de um objeto espacial com a sonda DART.