Cientistas e engenheiros da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) continuam trabalhando para trazer o Telescópio Espacial James Webb de volta ao pleno funcionamento. Desta vez, foi anunciado o início de um processo de três meses de ajuste do equipamento do telescópio, durante o qual as características dos instrumentos do telescópio serão trazidas para os parâmetros necessários.
Fonte da imagem: NASA
Os cientistas disseram que a câmera de infravermelho próximo NIRCam capturou fótons de estrelas distantes pela primeira vez, o que por si só é uma conquista importante, pois será usada para alinhar segmentos do espelho principal do telescópio. “Este marco marca o primeiro de muitos passos para obter imagens fora de foco e usá-las para ajustar o telescópio. Este é o início do processo, mas até agora os resultados estão de acordo com as expectativas e simulações”, disseram representantes da NASA em comunicado.
O espelho principal do JWST de 6,5 metros, composto por 18 segmentos, estava dobrado durante o lançamento do telescópio no espaço. No processo de mudança para o ponto final no ponto Lagrange L₂ do sistema Sol-Terra a uma distância de cerca de 1,5 milhão de km do nosso planeta, todos os segmentos foram implantados com sucesso. À frente está um longo processo de alinhamento dos componentes do espelho, como resultado do qual 18 segmentos devem se tornar um único todo.
«Para trabalharem juntos como uma unidade, os 18 segmentos de espelho principais do telescópio devem corresponder uns aos outros por uma fração de comprimento de onda de aproximadamente 50 nanômetros. Para colocar isso em perspectiva, se o espelho principal de Webb fosse do tamanho dos EUA, cada segmento seria do tamanho do Texas, e a equipe precisaria alinhar esses segmentos do tamanho do Texas uns com os outros em cerca de 1,5 polegadas. de preparar o telescópio para trabalhar na NASA.
De acordo com os dados disponíveis, o processo de alinhamento do espelho envolve sete etapas, com base na observação da estrela brilhante HD 84406 na constelação da Ursa Maior. Os cientistas vão tirar fotos desta estrela, usando cada um dos segmentos do espelho separadamente. Os dados obtidos desta forma serão usados para alinhar precisamente a posição dos segmentos em relação uns aos outros. Observe que o alinhamento dos segmentos do espelho ainda não é o estágio final no caminho para deixar o JWST totalmente pronto para o início das observações científicas. Os cientistas também terão que ativar todos os quatro instrumentos científicos. Espera-se que os trabalhos preparatórios sejam totalmente concluídos em junho-julho deste ano, após o que o James Webb transmitirá as primeiras fotografias à Terra.