O crescente programa espacial da China inclui planos para expandir a estação espacial orbital e pousar astronautas na Lua até 2030, disseram autoridades chinesas na segunda-feira. Esta declaração foi feita no contexto de uma rivalidade global com os Estados Unidos para alcançar novas fronteiras em todas as áreas, inclusive no espaço sideral.
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A China está se preparando para uma “curta estadia na superfície da lua e exploração conjunta por homem e robô”, disse Lin Xiqiang, vice-diretor da Agência Espacial Tripulada da China. A China tem uma estação espacial tripulada perto da Terra completa e um sistema para transportar pessoas de um lado para o outro. No momento, o processo de seleção, treinamento e suporte de novos astronautas foi depurado. Duas missões tripuladas por ano são “suficientes para atingir nossos objetivos”, disse Lin.
O programa espacial da China está avançando ativamente. Por exemplo, três taikonautas (o nome chinês para astronauta) devem ser enviados para a estação espacial de Tiangong amanhã de manhã para substituir os especialistas que trabalham lá há seis meses. Ao mesmo tempo, a construção da própria estação espacial de Tiangong foi concluída em novembro, depois que a terceira seção foi adicionada a ela. O quarto módulo será lançado conforme necessário para apoiar experimentos científicos e melhorar as condições de vida e trabalho da tripulação.
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A nova tripulação inclui um civil pela primeira vez. Todos os tripulantes anteriores serviram no Exército Popular de Libertação da China. Gui Haichao, professor do principal instituto de pesquisa aeroespacial de Pequim, se juntará ao comandante da missão Jing Haipeng e ao engenheiro de espaçonaves Zhu Yangzhu. “Acreditamos firmemente que a primavera da ciência espacial chinesa chegou e temos determinação, confiança e capacidade para concluir a missão de forma decisiva”, disse o major-general Jing, que já completou três voos espaciais.
A primeira missão espacial tripulada da China em 2003 tornou o terceiro país, depois da URSS e dos EUA, a enviar um homem ao espaço. A China construiu sua própria estação espacial depois de ser excluída do programa da ISS por causa das objeções dos EUA aos laços estreitos da China com os militares.
Tanto a China quanto os EUA estão considerando planos para bases habitáveis permanentes na lua, levantando questões sobre direitos e interesses na superfície lunar. A legislação dos EUA limita severamente a cooperação entre os programas espaciais dos dois países e, embora a China diga que aceita a cooperação estrangeira, até agora ela se limitou à pesquisa científica. Autoridades chinesas expressam esperança de maior cooperação internacional, inclusive com os Estados Unidos.
«A posição consistente de nosso país é que, desde que o objetivo seja usar o espaço sideral para fins pacíficos, estamos prontos para cooperar e nos comunicar com qualquer país ou organização aeroespacial, disse Li Yingliang, diretor técnico da Agência de Voos Espaciais Tripulados da China. “Pessoalmente, lamento que haja propostas relevantes no Congresso dos EUA para proibir a cooperação aeroespacial entre os EUA e a China.”
Além de seus programas lunares, os EUA e a China também enviaram expedições exploratórias a Marte, e Pequim planeja seguir o exemplo dos EUA no pouso de uma espaçonave em um asteroide. Outros países, da Índia e dos Emirados Árabes Unidos a Israel e a União Europeia, também planejam missões tripuladas à Lua.
Embora os EUA tenham agora mais portos espaciais e uma rede muito mais ampla de parceiros internacionais e comerciais do que a China, o programa espacial chinês continua a evoluir, refletindo o crescimento significativo do país em poder econômico e influência global desde a década de 1980.
Uma analogia pode ser feita com a corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética nas décadas de 1960 e 1970, embora, atualmente, os recursos, cadeias de suprimentos e capacidades dos Estados Unidos dêem aos Estados Unidos uma vantagem significativa sobre a China. Os EUA pretendem devolver os astronautas à superfície lunar até o final de 2025, como parte de uma estratégia atualizada para missões tripuladas apoiadas por grandes empresas do setor privado, como SpaceX e Blue Origin.