Pela primeira vez, a China divulgou fotos da estrutura completa da estação espacial Tiangong desde que ela foi colocada em órbita e concluída. As imagens foram tiradas com uma câmera de alta definição pelos taikonautas da missão Shenzhou 16 quando retornavam à Terra em outubro deste ano.
Fonte da imagem: CMSE
O módulo central da estação espacial chinesa, chamado Tianhe, foi entregue à órbita baixa da Terra na primavera de 2021. A primeira tripulação a visitá-la, a Shenzhou-12, chegou à estação espacial em 16 de junho de 2021. Os Taikonautas passaram 90 dias na estação, três vezes mais do que as missões anteriores de pesquisadores espaciais chineses. O segundo e terceiro módulos da estação espacial, Wentian e Mengtian, foram acoplados a ela em 2022. Desde então, equipes rotativas de três taikonautas estiveram na estação, engajadas em diversos experimentos científicos.
A vida operacional da estação espacial Tiangong é de pelo menos 10 anos. A Administração de Missões Tripuladas da China (CMSA) anunciou no 74º Congresso Astronáutico Internacional (IAC-2023) em Baku, em outubro, que pretende expandir a estação espacial com três módulos adicionais, elevando o número total de módulos para seis.
A CMSA também planeja colocar em órbita um telescópio espacial da classe Hubble chamado Xuntian, que orbitará a Terra perto da estação espacial e atracará com ela de tempos em tempos para manutenção, reparos, reabastecimento e atualizações.