No início de junho, uma minifábrica para produção de medicamentos em gravidade zero foi colocada em órbita a uma altitude de cerca de 1.000 km. Na cápsula de descida, os produtos resultantes deveriam retornar à Terra no início de setembro. Mas isso não aconteceu. O regulador americano nunca emitiu permissão para lançar a cápsula.
Fonte da imagem: Varda Space Industries
No início desta semana, numa audiência no Senado perante representantes da SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic, o vice-presidente da SpaceX, Bill Gerstenmaier, disse que a divisão espacial comercial da FAA “precisa de pelo menos o dobro dos recursos que tem hoje” para licenciar lançamentos de foguetes. Por outras palavras, a Administração Federal de Aviação dos EUA, que também regula os voos espaciais, deixou de fazer face ao fluxo de tarefas no contexto da comercialização do espaço.
A empresa Varda Space Industries de Torrance (Califórnia), cujo fundador é Delian Asparouhov, sentiu plenamente a rigidez da FAA e da máquina burocrática dos EUA em geral nas suas atividades. Normalmente, as naves espaciais comerciais não necessitam de um local de pouso; elas queimam na atmosfera após completarem sua missão. No caso da Varda, a situação é diferente – a empresa precisa pousar suavemente a parte de descida com o medicamento produzido em órbita. Nisso foram pioneiros e enfrentaram com força total o aparato estatal.
Não houve problemas específicos com espaço de pouso. Representantes da empresa concordaram com os militares, que permitiram que ele fosse baixado até seu local de teste – em um território enorme e deserto no estado de Utah. Uma cápsula com amostras do asteroide Bennu pousou no mesmo local de testes no final de setembro. Neste sentido, a Varda elaborou o seu plano de devolução da cápsula à FAA, indicando áreas de alto risco para instalações terrestres e aeronaves. O nível de risco foi avaliado como 1 em 14 600, enquanto a NASA exigia 1 em 10 000. Alguns desses documentos não satisfizeram os funcionários da FAA e a empresa teve permissão negada para baixar a cápsula até a Terra.
O problema é que um proprietário privado tem de negociar a permissão para aterrar e manter a estação espacial com três agências e duas divisões separadas dentro da FAA. Na Diretoria, duas divisões são responsáveis pelo retorno de uma espaçonave à Terra: uma monitora a entrada na atmosfera e a outra monitora o movimento no espaço aéreo. Cada um deles precisa de seus próprios papéis e cálculos.
Para que a usina espacial continue funcionando em órbita, é necessário manter contato constante com ela, e isso é domínio da FCC, que também exige papéis e relatórios. A empresa tem de assegurar regularmente à FCC que a sua coordenação com a FAA está em curso e promete avançar na direção certa. Os militares, que permitiram que Varda usasse o local para pousar a cápsula, têm tarefas próprias e podem perder a paciência se tudo isso se arrastar indefinidamente. A esta altura, parece haver esperança de pousar uma cápsula com medicamentos em janeiro do próximo ano, mas a qualquer momento tudo pode dar errado.
A empresa começou a considerar transferir suas atividades para a Austrália, onde há mais lugares desertos e há menos risco de deixar cair o aparelho na cabeça ou na propriedade de outra pessoa. Mas descobriu-se que o espaço exterior e o espaço aéreo australiano também são regulamentados pela Administração Federal de Aviação dos EUA, por isso não há como se esconder da FAA, mesmo aí.
O primeiro voo da usina espacial permanecerá suspenso por mais quatro meses. Foi um teste. Um antigo medicamento para o HIV, o ritonavir, foi testado em gravidade zero. Os pesquisadores queriam estudar o crescimento dos cristais da droga em condições de microgravidade. Ainda não é possível saber o que resultou disso.