No fim de semana passado, a empresa aeroespacial Virgin Galactic realizou seu terceiro voo suborbital comercial. Agora se sabe que, além de três turistas, havia restos fossilizados de antigos ancestrais humanos a bordo do avião espacial VSS Unity.
Fonte da imagem: Virgin Galactic
Segundo os dados disponíveis, um dos participantes do voo levou consigo uma clavícula fossilizada, com 2 milhões de anos, e um osso do polegar, com 250 mil anos. Eles estavam em um contêiner especial de proteção e no bolso do traje de voo do investidor sul-africano Timothy Nash, um dos três turistas espaciais que participaram do voo.
«A enormidade do facto de eu ser um dos primeiros civis a ir para o espaço e transportar estes preciosos fósseis não foi percebida imediatamente durante a preparação para o voo. Mas é uma grande honra representar a África do Sul e toda a humanidade, transportando estas imagens preciosas dos nossos antepassados comuns nesta primeira viagem dos nossos antigos parentes ao espaço”, disse Timothy Nash.
Timothy Nash (centro) com a cápsula contendo os restos fósseis / Fonte da imagem: Universidade de Witwatersrand
Neste voo, o investidor sul-africano levou consigo uma clavícula, que fazia parte do antigo esqueleto de um menino com aproximadamente 1 m 25 cm de altura, encontrada em 2008 no chamado “Berço da Humanidade”, perto de Joanesburgo. Este osso pertencia a um representante da espécie Australopithecus sediba, que existiu há cerca de 2 milhões de anos. Os pesquisadores acreditam que os representantes da espécie andavam sobre duas pernas, mas, como os macacos, subiam bem em árvores.
O segundo fóssil encontrado no espaço na semana passada foi um osso de polegar com 250 mil anos. Pertenceu a um representante da espécie Homo naledi e foi descoberto durante escavações realizadas na África em 2013-2014. Os membros desta espécie tinham ombros que lembravam os dos macacos, mas seus dentes, braços, pernas e cérebro eram muito semelhantes aos dos humanos. Eles também se distinguiam pelo fato de saberem esculpir símbolos individuais nas paredes das cavernas e fazer ferramentas simples.
Quanto à Virgin Galactic, a empresa pretende continuar a realizar um voo comercial suborbital por mês no futuro. A longo prazo, a empresa espera realizar voos com mais frequência e, até 2026, todas as semanas, para os quais está actualmente a ser desenvolvido um novo avião espacial.