Em julho de 2020, um grupo de cientistas europeus usando o telescópio de raios X alemão eROSITA registrou uma explosão incomumente brilhante de uma anã branca – deu origem a uma enorme bola de fogo com uma temperatura 60 vezes maior que a do Sol.
Fonte da imagem: uni-tuebingen.de
As anãs brancas são estrelas extremamente densas que perderam uma parte significativa de sua matéria gasosa. Estando em um sistema binário, a anã branca bombeia hidrogênio de seu “vizinho”, que se acumula na superfície da estrela. Às vezes, por causa disso, são produzidas fortes emissões de energia, chamadas de novas, e uma delas foi observada em julho de 2020 por cientistas europeus.
Os astrônomos tiveram sorte: no momento da explosão, que durou apenas algumas horas, o telescópio alemão eROSITA estava apontado para ele – ele opera na faixa de raios X suaves, girando em torno de um ponto gravitacionalmente estável a uma distância de 1,5 milhão de km da Terra.
Tais explosões foram previstas há cerca de 30 anos, mas até julho de 2020 não haviam sido observadas – são muito imprevisíveis e curtas. A singularidade da descoberta é que os cientistas conseguiram fixar o início do evento, mesmo em raios-X, e no espectro visível ele se manifestou apenas algum tempo depois.
A explosão foi tão forte que ficou superexposta na imagem da eROSITA – o telescópio foi calibrado para trabalhar com radiação de menor intensidade, mas os astrônomos conseguiram compensar esse erro. Os cientistas determinaram que a anã branca é relativamente grande e sua massa é comparável à massa do Sol. A temperatura da explosão atingiu 327 mil K, ou seja, 60 vezes maior que a do sol.
O evento foi observado há quase dois anos, mas os resultados das observações só foram apresentados agora – os cientistas os publicaram na revista Nature.