Pesquisadores e estudantes do MIT descobriram três estrelas no halo da Via Láctea que se formaram há aproximadamente 12 a 13 bilhões de anos, logo após o Big Bang. Estas estrelas mais antigas já descobertas, dizem os investigadores, “fazem parte da nossa árvore genealógica cósmica”. O seu estudo pode dar aos astrónomos novos conhecimentos sobre o desenvolvimento do Universo e da nossa galáxia imediatamente após o Big Bang.
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A professora de física do MIT, Anna Frebel, dedicou sua carreira à coleta e processamento de dados do Telescópio Magellan Clay do Observatório Las Campanas, no deserto chileno do Atacama. No final de 2022, lançou um novo curso em “arqueologia estelar observacional”, onde os alunos adquirem as competências necessárias para investigar as origens de objetos espaciais antigos.
Os pesquisadores estavam interessados em estrelas cujo espectro indicava baixas quantidades de estrôncio e bário. Acredita-se que imediatamente após o Big Bang o conteúdo destes elementos na poeira estelar era extremamente pequeno, portanto este espectro de estrelas indica que elas poderiam ter se formado no Universo muito primitivo. Após extenso estudo dos materiais, foram selecionadas três estrelas com abundâncias extremamente baixas de estrôncio, bário e ferro, descobertas pela primeira vez em 2013 e 2014.
Um estudo dos padrões orbitais destas estrelas mostrou que todo o “trio estelar” se move na direção oposta ao resto das estrelas no halo da Via Láctea. O movimento retrógrado costuma ser um sinal de que um objeto celeste não é nativo do seu entorno. Este padrão de movimento, juntamente com a sua composição química característica, levou os investigadores a acreditar que estas estrelas antigas fizeram parte das primeiras galáxias anãs que foram absorvidas pela nossa galáxia à medida que a Via Láctea crescia.
Os objetos espaciais desta classe recebem o nome de “sistemas estelares pequenos acrescidos” (Small Accreted Stellar System, SASS). Num artigo publicado terça-feira na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Froebel e os seus colegas sugerem que pode haver outras 61 estrelas SASS escondidas na Via Láctea. “Essas estrelas velhas definitivamente deveriam estar lá, dado o que sabemos sobre a formação de galáxias”, disse Froebel. “Eles fazem parte da nossa árvore genealógica cósmica. E agora temos uma nova maneira de encontrá-los.”