A Virgin Galactic publicou uma foto de sua nova espaçonave sendo retirada do hangar de sua fábrica em Mesa, Arizona. A empresa planeja iniciar os voos com ela no final do quarto trimestre de 2026 ou início do primeiro trimestre de 2027. Nos últimos dois anos, suas reservas de caixa diminuíram de US$ 982 milhões para quase US$ 338 milhões, e não está claro se esses fundos serão suficientes para testes de longo prazo. Com o cancelamento do programa New Shepard pela Blue Origin, o futuro do turismo suborbital está totalmente nas mãos da Virgin Galactic.
Fonte da imagem: @virgingalactic / x.com
De acordo com a Virgin Galactic, a espaçonave está sendo transferida do hangar de montagem para a plataforma de lançamento esta semana. Lá, ela passará pela montagem final dos sistemas e por testes em solo e, a julgar pela foto, esses processos ainda estão longe de serem concluídos. Em comparação, a espaçonave anterior, VSS Unity, foi totalmente montada e retirada do hangar em fevereiro de 2016. Depois disso, passou por aproximadamente seis meses de verificações em solo e mais dois anos de testes sem propulsão e em voo, realizando seu primeiro voo espacial apenas em dezembro de 2018. Mesmo que a Virgin Galactic reduza o tempo de testes pela metade, considerando o trabalho restante, o primeiro voo da nova espaçonave não ocorrerá antes do final de 2027 ou início de 2028.
Fonte da imagem: @virgingalactic / x.com
Sir Richard Branson fundou a Virgin Galactic há 22 anos para tornar o espaço acessível ao público em geral. Centenas de pessoas começaram a comprar passagens há quase vinte anos. Após um longo e, por vezes, perigoso processo de desenvolvimento, a empresa chegou ao espaço em dezembro de 2018, embora a definição de espaço como uma altitude de 80 quilômetros ou mais permaneça controversa. Em maio de 2021, a Virgin Galactic começou a transportar passageiros na VSS Unity e, em 2023, completou seis voos espaciais impressionantes. No entanto, em junho de 2024, os voos cessaram: a empresa concentrou-se em sua espaçonave de próxima geração, que deverá voar com mais frequência e ser mais barata. Desde então, pouco se ouviu falar da empresa.
VÍDEO
Há cerca de cinco anos, o mercado de turismo espacial suborbital parecia prestes a dar um salto. No verão de 2021, tanto a Virgin Galactic quanto sua concorrente americana, a Blue Origin, iniciaram voos comerciais. Branson e o fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, voaram para o espaço com poucas semanas de diferença, e os dois voos se tornaram um grande evento. Ambas as empresas desfrutaram de uma demanda constante por seus serviços. O preço integral de uma passagem para o foguete New Shepard da Blue Origin nunca caiu abaixo de US$ 1 milhão, e havia uma lista de espera. No entanto, em setembro de 2022, durante um voo não tripulado do New Shepard, o foguete apresentou uma falha, e os voos foram suspensos por mais de um ano. A Blue Origin nunca divulgou o desempenho financeiro do programa, mas diversas fontes disseram ao Ars Technica que o New Shepard, apesar da demanda constante, nunca se tornou lucrativo.Em janeiro, a Blue Origin encerrou as atividades da plataforma para se concentrar em lançamentos orbitais e no programa lunar.
Fonte da imagem: virgingalactic.com
Após isso, a Virgin Galactic permaneceu como a única empresa no mercado. A empresa possui muitos clientes e os preços para “expedições espaciais” subiram para US$ 750.000, mas sem receita regular de voos, a situação financeira da empresa permanece crítica. Em fevereiro de 2024, a empresa detinha US$ 982 milhões em caixa, equivalentes de caixa e títulos negociáveis. Um ano depois, esse valor caiu para US$ 567 milhões e, no final de março de 2026, com base nos resultados do primeiro trimestre, havia caído para US$ 338 milhões. Ao mesmo tempo, a Virgin Galactic anunciou que o primeiro voo da nova espaçonave, transportando cargas úteis de pesquisa, estava planejado para o verão de 2026, com voos comerciais transportando astronautas privados programados para o outono de 2026. Agora, esses prazos foram alterados: a empresa espera que a nova espaçonave comece a voar apenas no final do quarto trimestre de 2026 ou início do primeiro trimestre de 2027.
As ações da Virgin Galactic (SPCE) despencaram de um pico de cerca de US$ 1.118 em 2021 para US$ 2,45 no início de 2026. Fonte da imagem: tradingview.com
O mercado de ações parece compartilhar dessas preocupações. Em seu pico, as ações da Virgin Galactic chegaram a US$ 1.118 por ação. Desde então, elas têm caído constantemente, sendo negociadas na faixa de US$ 2 a US$ 3 neste ano. As chances de sucesso da empresa parecem extremamente remotas. Primeiro, eles precisam colocar a nova espaçonave em órbita o mais rápido possível e com segurança. Depois, precisam construir uma segunda espaçonave e torcer para que sua aeronave de transporte, a Eve, já antiga, consiga realizar três voos espaciais por semana e 125 voos por ano. E tudo isso sem nenhum incidente grave. Se a Virgin Galactic conseguir realizar tudo isso antes de ficar sem dinheiro, mal conseguirá cobrir os custos. E se falhar, o mercado de turismo espacial suborbital, que parecia tão promissor há poucos anos, provavelmente estará morto por pelo menos uma geração.