Há algumas horas, o primeiro estágio (núcleo) do próximo foguete lunar SLS foi retirado de um hangar nas instalações de montagem Michoud da NASA em Nova Orleans e preparado para ser carregado em uma balsa de transporte. Este estágio destina-se à missão Artemis III, programada para 2027. O estágio será transportado para o Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, para a montagem final.
Fonte da imagem: NASA
No início deste ano, a NASA anunciou uma mudança nos planos para as missões Artemis. Astronautas orbitaram a Lua recentemente a bordo da espaçonave Orion durante a primeira missão tripulada à região lunar em mais de 50 anos, a missão Artemis II. Os planos anteriores previam um pouso lunar durante a missão Artemis III. Os planos revisados preveem que humanos não irão à Lua em 2027, mas que a espaçonave Orion realize um acoplamento tripulado com o módulo lunar em órbita da Terra.
Módulos de pouso da SpaceX e da Blue Origin, ou apenas de uma delas, serão lançados para acoplar com a Orion. É seguro presumir que ambas as empresas estão atrasadas em relação à NASA, e o foguete SLS para a missão Artemis III em 2027 simplesmente não seria necessário para pousar humanos na Lua. Um experimento em órbita da Terra para acoplar a espaçonave e os módulos lunares parece ser um cenário mais realista e permitirá que a NASA mantenha o ritmo atual de trabalho.
O desenvolvimento e o transporte do primeiro estágio do foguete são resultado de uma estreita colaboração entre dois dos principais contratados da NASA: a Boeing, responsável pelo projeto e montagem geral, e a L3Harris Technologies, que produz os motores RS-25. Segundo a NASA, essas mudanças recentes permitiram “a padronização da configuração do SLS, a otimização da fabricação e a aceleração de todo o programa Artemis”. Isso soa interessante, considerando que a documentação do projeto não está sujeita a alterações significativas nesta fase do projeto, e o processo de fabricação e montagem dos componentes começou muitos meses antes da eleição do novo administrador da agência. Só podemos especular sobre a natureza dessa otimização.
A iniciativa também levanta questionamentos.Usar um foguete lunar exclusivamente para voos à órbita da Terra. A espaçonave Orion voou com sucesso em 2014 em um foguete Delta IV Heavy. Para o experimento de acoplamento do módulo lunar, algo mais simples e barato — o Falcon Heavy — poderia facilmente ter sido usado. Independentemente disso, o núcleo do foguete SLS para a nova missão já foi fabricado e em breve começará a ser montado nas instalações da NASA na Flórida, no mesmo hangar de onde o foguete será transportado para a plataforma de lançamento no próximo ano.