A TransAstra concedeu à NASA um contrato de US$ 850.000 para construir um protótipo de bolsa para capturar detritos espaciais em órbita. O desenvolvedor planeja ir muito além da coleta e queima de lixo na atmosfera terrestre. Juntamente com a ThinkOrbital, ele planeja criar um complexo fabril em órbita para reparar e transformar o lixo coletado em algo útil.
Descarregamento de lixo de um saco em uma plataforma orbital para processamento. Fonte da imagem: TransAstra/ThinkOrbital
A rigor, uma bolsa para coleta de lixo espacial foi inventada pela NASA. Isso foi feito como parte do programa Asteroid Redirect Mission para colocar um asteroide próximo da Terra na órbita lunar para estudo. A NASA desenvolveu duas opções de preensão: usar uma bolsa com nervuras de reforço infláveis para dar-lhe um formato tridimensional e usar manipuladores rígidos do tipo treliça. A TransAstra recebeu dinheiro da NASA para desenvolver a ideia da bolsa inflável em um protótipo de demonstração terrestre e, se tudo correr bem, talvez levar o projeto para testes no espaço.
Demonstrador de bolsa criado em 2021
Sacos pequenos ajudarão a coletar cubosats, e os grandes poderão capturar um fragmento de foguete pesando até 50 mil toneladas.A coleta de detritos espaciais com sacos simplificará a tarefa de limpar a órbita de lixo mortal. A captura em saco não exigirá correção especial de órbitas e manobras precisas para abordagem dos destroços dos navios. Basta mover o gargalo do saco como uma rede em direção ao lixo. Por fim, o saco pode ser movido junto com o coletor de lixo até que esteja cheio, ao invés do depósito de lixo desorbital consumível para cada fragmento capturado em termos de consumo de combustível.
Em colaboração com a ThinkOrbital, a ideia de coletar detritos espaciais em uma bolsa ganhou novas cores. A ThinkOrbital sonha em construir uma instalação de reciclagem em órbita. De acordo com os cálculos da empresa, o armazenamento e a reutilização de equipamentos espaciais reduzirão os custos por um fator de seis em comparação com o transporte de objetos individuais a uma altitude baixa o suficiente para retornar rapidamente à atmosfera terrestre. Além disso, quando reutilizados, os custos com combustível são reduzidos em 82% e o tempo necessário para limpar os detritos é reduzido em 40%.
O navio abelha operária em ação
Para coletar detritos espaciais em sacos infláveis, está prevista a criação de um navio de limpeza TransAstra Worker Bee. A abelha operária irá coletar o lixo e entregá-lo no ThinkPlatform. O diâmetro planejado da plataforma será de 37 m e o volume será de 4.000 m3. Os equipamentos da plataforma irão diagnosticar, reparar ou descartar o lixo coletado.
«Este estudo mostra que podemos e devemos repensar criativamente a forma como abordamos a remoção de detritos”, disse Lee Rosen, cofundador da ThinkOrbital e coronel aposentado da Força Aérea dos EUA. “Isto é importante não só para o desenvolvimento da investigação espacial e da industrialização, mas também para a nossa defesa nacional.”