A NASA duvida que a Starliner da Boeing chegue a receber aprovação para voos tripulados.

O Gabinete do Inspetor-Geral da NASA enviou um relatório ao Programa de Voos Espaciais Tripulados examinando as missões de transporte de tripulação para a Estação Espacial Internacional (ISS) realizadas pela SpaceX e pela Boeing. O documento observa que a SpaceX superou com sucesso as dificuldades técnicas, enquanto a Boeing expressa dúvidas de que a espaçonave Starliner chegue a concluir sua fase de testes.

Fonte da imagem: boeing.com

“Com 11 anos de trabalho em andamento e aproximadamente quatro anos de operações da ISS restantes até 2030, a NASA e a Boeing têm tempo e recursos limitados para concretizar o valor de seu significativo investimento na Starliner”, afirmou a agência. O projeto Starliner da Boeing tem sido marcado por contratempos e estouros de orçamento tanto para a NASA quanto para a Boeing. A espaçonave realizou três voos de teste, incluindo um tripulado, cada um dos quais apresentou problemas técnicos significativos.

Durante seu voo inaugural em 2019, a Starliner da Boeing não conseguiu alcançar a ISS devido a um erro de software relacionado ao cronograma da missão, que resultou na ativação incorreta dos propulsores de inserção orbital, impedindo a acoplagem da espaçonave. Antes do lançamento planejado para 2021, foram descobertos problemas com válvulas de oxidante emperradas, e o lançamento foi adiado para maio de 2022, quando a Starliner alcançou com sucesso a ISS, apesar das falhas nos motores e vazamentos de hélio.

Em 2023, a NASA planejou enviar dois astronautas a bordo da espaçonave, mas o plano foi cancelado devido a múltiplos problemas identificados, incluindo um sistema de paraquedas defeituoso e riscos de incêndio associados à fita utilizada para proteger a fiação interna. Uma falha grave também encerrou a única missão tripulada da Starliner. Embora ninguém tenha se ferido ou morrido no incidente, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams ficaram retidos na ISS por vários meses porque a NASA considerou a espaçonave insuficientemente segura para o retorno da tripulação à Terra.

Os problemas com vazamentos de hélio e falhas no sistema de propulsão permanecem sem solução até março de 2026, de acordo com o relatório, e a NASA já não tem certeza de quando a espaçonave poderá concluir os testes e receber a autorização para voos tripulados. O Escritório do Inspetor Geral culpou não apenas a Boeing, mas também a NASA: a agência espacial estava “excessivamente confiante no projeto e no sucesso da Boeing, com base no uso de sistemas legados pelo fornecedor”, resultando em “cronogramas de lançamento e testes de voo irrealistas”. Considerando a pressão da Casa Branca para cortar custos sempre que possível, a viabilidade dos relançamentos da Starliner e a viabilidade de suas operações estão sendo questionadas.