Na terça-feira, no NASA Exploration Science Forum, um representante da agência disse que a montagem do veículo lunar VIPER para procurar água na lua começou oficialmente em junho. Será o primeiro rover da NASA a precisar de faróis, acrescentou o palestrante. O rover descerá ao fundo das crateras lunares, onde o sol nunca olhou. Não há como prescindir de fontes de luz.
Lunokhod VIPER como imaginado por um artista. Fonte da imagem: NASA
A missão VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) foi anunciada pela NASA em 2019. Formalmente, é uma continuação da missão Resource Prospector, que foi cancelada em 2018 devido à transição da NASA para programas comerciais. Recorde-se que toda uma gama de missões de entrega de rovers à Lua e desenvolvimento de instrumentos científicos foi confiada a empresas da lista aprovada, o que, em tese, deveria ter reduzido o peso do orçamento federal (o que é duvidoso, mas isso é outra história).
A Astrobotic foi escolhida para entregar o rover lunar da NASA à Lua em 2020. O lander Griffin em desenvolvimento pela Astrobotic deve levar o rover lunar à região da cratera Nobile, uma cratera de impacto de 73 km de largura no pólo sul da lua. Para isso, a Astrobotic conseguiu um contrato de US$ 200 milhões, mas infelizmente a empresa não conseguiu cumprir o plano de desenvolvimento e produção, o que forçou o adiamento da missão de novembro deste ano para novembro de 2024. O custo total da missão chega a US$ 500 milhões, levando em consideração o pagamento pelo lançamento do foguete SpaceX Falcon Heavy.
Um rover lunar pesando 450 kg e do tamanho de um carro de golfe entrará em hibernação quando o local de pouso deixar a linha de visão da Terra (o pólo sul da lua escreve uma elipse no espaço e se esconde de nós por duas semanas). A carga da bateria será suficiente para o rover lunar por 50 horas de reconhecimento do fundo das crateras lunares. Como o atraso do sinal da Terra para a Lua é de apenas alguns segundos, a equipe da Terra poderá controlá-lo como um drone em tempo real.
Para determinar a espessura do gelo de água, se houver, o rover lunar é fornecido com uma broca de um metro de comprimento. Sinais de água na lua foram descobertos em 2009 pelo satélite indiano Chandrayaan 1, e os cientistas esperam que haja grandes depósitos dela na forma de gelo nas crateras, e a água é uma fonte de oxigênio para respirar e hidrogênio para combustível de foguete. O destino das bases lunares e a escolha da direção dos programas espaciais subsequentes dependerão da presença e abundância de água na Lua.
10 de novembro de 2024 foi escolhido como a data nominal para o lançamento do rover lunar. Isso será seguido por um voo para a Lua, que durará cinco meses, ou mais alguns meses se a NASA fizer ajustes na trajetória de aproximação à Lua.