A NASA atrasou o financiamento do Artemis. O retorno dos americanos à lua pode se afastar

Na semana passada, a NASA adiou os planos de dois contratos importantes para projetos de sondas lunares tripuladas como parte do programa acelerado de Donald Trump para levar astronautas à Lua até 2024. A nova administração deverá lidar com questões nacionais mais urgentes.

O SpaceX de Elon Musk, o Blue Origin and Dynetics de Jeff Bezos, de propriedade do empreiteiro militar Leidos, ganhou US $ 67 milhões em financiamento inicial da NASA no ano passado para desenvolver conceitos concorrentes para um sistema de pouso lunar humano. Este é o primeiro investimento da agência espacial em missões de pouso lunar de astronautas desde o programa Apollo na década de 1970.

Imagem conceitual da abordagem do “Sistema de pouso humano” à Lua no âmbito do programa “Artemis”, NASA

A NASA disse a três empreiteiros na última quarta-feira que precisa de um adiamento até 30 de abril para finalizar os contratos de financiamento. Ao mesmo tempo, de acordo com o cronograma do governo Trump, a agência deveria selecionar dois vencedores no final de fevereiro, cujos sistemas levariam pessoas à lua.

O atraso era esperado: o orçamento aprovado pelo Congresso em dezembro forneceu à NASA apenas 50 milhões sob o “Sistema de aterrissagem de pessoas”, que é muito menos do que os 2 bilhões anteriormente previstos no programa até 2024, que a NASA ainda não abandonou.

A NASA atribui o atraso à necessidade de mais tempo para avaliação das propostas dos licitantes, mas acrescentou que, dependendo das circunstâncias, a conclusão dos contratos pode ocorrer antes da data marcada. A agência também diz que dará mais tempo para os participantes refinarem seus sistemas.

Renderização artística da separação da espaçonave do módulo de pouso e decolagem da superfície lunar, NASA

O módulo lunar da SpaceX é o Starship, um veículo totalmente reutilizável que a empresa realiza em voos de teste curtos a uma altitude de mais de 10 km – os chamados “saltos” – em seu local de lançamento em Boca Chica, Texas. A empresa recebeu US $ 35 milhões em financiamento inicial para o desenvolvimento deste navio.

A Blue Origin ficou com a maior parte do bolo, US $ 79 milhões, para desenvolver a sonda Blue Moon. Em 2019, a empresa anunciou a criação de uma equipe aeroespacial nacional de Lockheed Martin, Northrop Grumman e Draper para trabalhar no projeto. Finalmente, a Dynetics recebeu US $ 53 milhões por seu módulo de pouso e fez parceria com a Sierra Nevada Corp.

Jim Bridenstine, o chefe da NASA nomeado por Trump que lançou o programa Artemis em 2018, deixou o cargo no dia da inauguração, entregando a agência a seu assistente Steve Jurczyk como administrador interino.

A equipe de Joseph Biden ainda não selecionou um líder da NASA ou deu voz a quaisquer objetivos da política espacial, mas espera-se que isso retarde a implementação de Artemis, a missão lunar até 2024. Hoje, essa data é cada vez mais chamada de irreal. O governo anunciou neste mês a composição do Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca, selecionando o geneticista de ponta Eric Lander como o principal consultor científico de Biden.