A massa de detritos espaciais na órbita próxima à Terra ultrapassou 6.600 toneladas

Nos últimos anos, a humanidade lançou tantos satélites ao espaço que o problema dos detritos em órbita se tornou muito pior. Atualmente, há mais de 6.600 toneladas de detritos espaciais em órbita baixa da Terra (160 a 2.000 km), de acordo com um relatório anual da Agência Espacial Europeia (AEE).

Fonte da imagem: esa.int

Isso é mais do que as 6.000 toneladas estimadas pela NASA em órbita em 2023. O problema é em grande parte invisível, mas é enorme porque “dependemos de satélites como fonte de informação em nossa vida diária — da navegação às telecomunicações, serviços e observação da Terra, incluindo defesa e segurança”, disse o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher.

Os detritos espaciais consistem em objetos de várias origens. Às vezes, uma carga útil — como um satélite em funcionamento ou um instrumento de calibração — explode ou colide com outro objeto em órbita. Há objetos que são intencionalmente descartados durante a operação de carga útil, como tampas de instrumentos ou ferramentas usadas por humanos em órbita. Há também detritos que surgem como resultado de incidentes — colisões, explosões ou desgaste de naves espaciais.

Mesmo pequenos pedaços de detritos espaciais, de apenas um milímetro de tamanho, podem causar sérios danos a satélites e outras espaçonaves. E um fragmento do tamanho de um centímetro tem energia comparável à de uma granada de mão. Atualmente, há pelo menos 1,2 milhão de pedaços de detritos espaciais maiores que 1 cm em órbita, cada um dos quais pode colidir com outro objeto e produzir centenas de novos fragmentos em uma reação em cadeia conhecida como efeito Kessler. De acordo com o programa de modelagem MASTER da ESA, a uma altitude de cerca de 550 km, o número de fragmentos de detritos é comparável ao número de satélites ativos.

Desde o início da era espacial, tanto o número de objetos em órbita quanto sua massa e área combinadas têm crescido, aumentando a probabilidade de colisões não intencionais de espaçonaves em operação com detritos espaciais. Uma contribuição adicional é feita pela miniaturização dos satélites e pelo crescimento do seu número. Somente em 2024, vários incidentes grandes e pequenos ocorreram, resultando em mais de 3.000 novos objetos rastreáveis ​​aparecendo em órbita.

Não há padrões espaciais internacionais regulando medidas para limpar detritos da órbita baixa da Terra. Portanto, algumas agências espaciais nacionais estão desenvolvendo suas próprias diretrizes, incluindo:

• Impedir a liberação de objetos relacionados à missão, como tampas de lentes e mecanismos de implantação;
• Utilização de materiais e componentes que minimizem o risco de destruição de objetos durante e após a conclusão das missões;
• Implementação de mecanismos confiáveis ​​para implantação de dispositivos que não deixem resíduos;
• Projetar estruturas com risco mínimo de falha devido a fontes internas de energia;
• Integração da possibilidade de descarte do dispositivo no final de sua vida útil já na fase de projeto;
• Criação de sistemas de passivação para neutralizar fontes de energia, incluindo baterias e combustível, ao final da missão;
• Desenvolvimento de projetos capazes de queimar completamente ao entrar na atmosfera.

Em 2028, a sonda ClearSpace-1, projetada para combater detritos espaciais, removerá o satélite PROBA-1 da órbita. O dispositivo de 112 kg foi desenvolvido pela empresa suíça ClearSpace; captura objetos usando quatro “garras”. A Astroscale, sediada em Tóquio, também oferece serviços de remoção de detritos espaciais. Ambas as empresas firmaram acordos com a Agência Espacial do Reino Unido para remover vários satélites britânicos desativados da órbita.