Nos últimos anos, a humanidade lançou tantos satélites ao espaço que o problema dos detritos em órbita se tornou muito pior. Atualmente, há mais de 6.600 toneladas de detritos espaciais em órbita baixa da Terra (160 a 2.000 km), de acordo com um relatório anual da Agência Espacial Europeia (AEE).
Fonte da imagem: esa.int
Isso é mais do que as 6.000 toneladas estimadas pela NASA em órbita em 2023. O problema é em grande parte invisível, mas é enorme porque “dependemos de satélites como fonte de informação em nossa vida diária — da navegação às telecomunicações, serviços e observação da Terra, incluindo defesa e segurança”, disse o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher.
Os detritos espaciais consistem em objetos de várias origens. Às vezes, uma carga útil — como um satélite em funcionamento ou um instrumento de calibração — explode ou colide com outro objeto em órbita. Há objetos que são intencionalmente descartados durante a operação de carga útil, como tampas de instrumentos ou ferramentas usadas por humanos em órbita. Há também detritos que surgem como resultado de incidentes — colisões, explosões ou desgaste de naves espaciais.
Mesmo pequenos pedaços de detritos espaciais, de apenas um milímetro de tamanho, podem causar sérios danos a satélites e outras espaçonaves. E um fragmento do tamanho de um centímetro tem energia comparável à de uma granada de mão. Atualmente, há pelo menos 1,2 milhão de pedaços de detritos espaciais maiores que 1 cm em órbita, cada um dos quais pode colidir com outro objeto e produzir centenas de novos fragmentos em uma reação em cadeia conhecida como efeito Kessler. De acordo com o programa de modelagem MASTER da ESA, a uma altitude de cerca de 550 km, o número de fragmentos de detritos é comparável ao número de satélites ativos.
Desde o início da era espacial, tanto o número de objetos em órbita quanto sua massa e área combinadas têm crescido, aumentando a probabilidade de colisões não intencionais de espaçonaves em operação com detritos espaciais. Uma contribuição adicional é feita pela miniaturização dos satélites e pelo crescimento do seu número. Somente em 2024, vários incidentes grandes e pequenos ocorreram, resultando em mais de 3.000 novos objetos rastreáveis aparecendo em órbita.
Não há padrões espaciais internacionais regulando medidas para limpar detritos da órbita baixa da Terra. Portanto, algumas agências espaciais nacionais estão desenvolvendo suas próprias diretrizes, incluindo:
- Impedir a liberação de objetos relacionados à missão, como tampas de lentes e mecanismos de implantação;
- Utilização de materiais e componentes que minimizem o risco de destruição de objetos durante e após a conclusão das missões;
- Implementação de mecanismos confiáveis para implantação de dispositivos que não deixem resíduos;
- Projetar estruturas com risco mínimo de falha devido a fontes internas de energia;
- Integração da possibilidade de descarte do dispositivo no final de sua vida útil já na fase de projeto;
- Criação de sistemas de passivação para neutralizar fontes de energia, incluindo baterias e combustível, ao final da missão;
- Desenvolvimento de projetos capazes de queimar completamente ao entrar na atmosfera.
Em 2028, a sonda ClearSpace-1, projetada para combater detritos espaciais, removerá o satélite PROBA-1 da órbita. O dispositivo de 112 kg foi desenvolvido pela empresa suíça ClearSpace; captura objetos usando quatro “garras”. A Astroscale, sediada em Tóquio, também oferece serviços de remoção de detritos espaciais. Ambas as empresas firmaram acordos com a Agência Espacial do Reino Unido para remover vários satélites britânicos desativados da órbita.