A desativação de um sensor inútil acrescentou anos à sonda Voyager 2 da NASA no espaço profundo

Os especialistas da NASA desligaram um dos instrumentos científicos da sonda Voyager 2, cuja produtividade diminuiu drasticamente nos últimos anos. A eletricidade economizada na fonte de alimentação a bordo da sonda permitirá que ela prolongue por anos seu voo no espaço interestelar, onde entrou em 2018. A NASA espera que a Voyager 2 continue a coletar informações valiosas até o início dos anos 30, embora poucos esperassem vê-la funcionar além de meados dos anos 20.

Representação artística da sonda Voyager. Fonte da imagem: NASA

O aparelho foi desligado em 26 de setembro de 2024 e realizado sob supervisão de especialistas. O sinal chegou à Voyager 2 19 horas depois de ser enviado da Terra. Agora a sonda está a 20,5 mil milhões de quilómetros de nós. Mesmo na velocidade da luz no vácuo, demorou quase um dia para o sinal chegar ao dispositivo. Tivemos que esperar o mesmo tempo para descobrir se o comando funcionava. Como dizem na NASA, tudo o que foi planejado foi feito.

O instrumento desativado é o experimento Plasma Science (PLS). Três sensores do dispositivo estão sempre orientados para o Sol para registrar a direção, velocidade e volume das partículas solares carregadas – vento solar (plasma), e um sensor está localizado perpendicularmente a eles. Este sensor era necessário nos raros casos em que a sonda passava perto dos planetas, para poder estudar o comportamento do vento solar em suas magnetosferas.

Depois que a sonda Voyager 2 saiu da heliosfera para o espaço interestelar, o sensor solitário recebeu dados apenas uma vez a cada três meses, quando a sonda fez uma rotação completa em torno de seu eixo para orientação. Fora da heliosfera, o fluxo de plasma do espaço interestelar é direcionado “para a face” da sonda e não é percebido pelo sensor direcionado lateralmente. Além disso, o fluxo de plasma do Sol não atinge mais os três receptores de partículas carregadas direcionados a ele, uma vez que a sonda se move para fora da heliosfera solar e, portanto, o vento solar não atinge mais o dispositivo. Assim, o dispositivo Plasma Science revelou-se praticamente inútil e ao mesmo tempo tirou energia inestimável da sonda.

Março de 1977. Etapa de montagem da sonda.

Aliás, na sonda Voyager 1, o dispositivo PLS parou de funcionar na década de 80. Foi desativado há muito tempo. A fonte de energia para ambas as Voyagers é a mesma – é um gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG) alimentado pelo decaimento do plutônio. Todos os anos perde 4 watts de potência. Para o experimento na Voyager 2 em 2023, o circuito de estabilização de energia foi desligado, o que também consumiu energia, mas ficou em modo standby o tempo todo. Isso acrescentou pelo menos três anos à vida útil da sonda. Além disso, o desligamento do instrumento PLAsma Science acrescentará vários anos a mais de tempo de voo. Quatro instrumentos científicos permanecem em operação na Voyager 2. Eles continuam a coletar e enviar dados para a Terra.

Na Voyager 1, a NASA não arriscou desligar a unidade de estabilização de energia. Esta sonda voou cerca de 5 mil milhões de quilómetros mais longe da Terra do que a sua gémea e está a afastar-se da trajetória da Voyager 2. A Voyager 1 é considerada um dispositivo mais valioso e a NASA não pretende arriscar novamente.

Este ano ambas as sondas completam 47 anos. Eles tiveram muitas aventuras ainda nos primeiros anos de trabalho, sem falar em vários incidentes nos últimos anos. Mas eles têm a chance de sobreviver ao seu 50º aniversário e talvez até viver para ver o próximo aniversário.