Ontem, a Blue Origin lançou o primeiro estágio do seu foguete orbital de carga pesada New Glenn de seu hangar na Flórida, dando início aos estágios finais de preparação para seu segundo lançamento. A empresa espacial tentará pousar o primeiro estágio em uma plataforma flutuante, mas não será uma tarefa fácil.
Fonte da imagem: x.com/blueorigin
A Blue Origin divulgou um vídeo do primeiro estágio sendo lançado no Complexo de Lançamento 36, mas não especificou uma data de lançamento para a missão, que deverá lançar duas cargas úteis em órbita para missões a outro planeta — duas sondas ESCAPADE projetadas para estudar o vento solar em Marte. Se todas as atividades de pré-lançamento, incluindo um teste de disparo do primeiro estágio, forem bem-sucedidas, o lançamento poderá ocorrer entre 9 e 11 de novembro, relata a Ars Technica, citando suas próprias fontes.
A empresa tem grandes esperanças para este propulsor, apelidado de “Never Tell Me the Odds” (Nunca me diga as probabilidades), na esperança de recuperá-lo e reutilizá-lo. Isso exigiria pousá-lo na plataforma flutuante Jacklyn — os engenheiros da Blue Origin estimam uma taxa de sucesso de 75%.
Essa estimativa parece exagerada. O foguete voou pela primeira vez em janeiro, mas após colocar sua carga útil em órbita com sucesso, o primeiro estágio foi perdido, e a empresa não divulgou muito sobre o incidente. Claramente, eles simplesmente não tiveram a oportunidade de testar muitos aspectos importantes do gerenciamento do voo do foguete pela atmosfera e da sua estabilização para o pouso. Um pouso preciso requer o ajuste cuidadoso de uma ampla gama de softwares.
A SpaceX passou por momentos difíceis com seu Falcon 9. A empresa tentou pela primeira vez uma descida controlada do primeiro estágio no oceano durante o sexto lançamento do foguete, em setembro de 2013. Só obteve sucesso na nona missão. A empresa tentou pousar o propulsor em uma plataforma flutuante apenas em janeiro de 2015, sem sucesso. Após seu 20º lançamento, o Falcon 9 pousou com sucesso em terra firme e, após o 23º, em abril de 2016, pousou em uma plataforma flutuante. E não tentou isso em todos os seus 23 voos. Alguns engenheiros da Blue Origin trabalhavam na SpaceX na época, e sua experiência pode ser útil. Mas isso não torna a tarefa mais fácil.
Para que o programa New Glenn atinja o ponto de equilíbrio e se torne lucrativo, a Blue Origin precisará demonstrar a reutilização do foguete o mais rápido possível. A produção do primeiro estágio custa US$ 100 milhões, uma parcela significativa dos quais está relacionada à reutilização. Mas esses benefícios só se tornarão aparentes depois que o foguete pousar em boas condições. A empresa planeja consertar a unidade “Never Tell Me The Odds” até o terceiro voo da New Glenn, que incluirá o lançamento do módulo lunar Mark 1. Em circunstâncias favoráveis, isso levaria cerca de 90 dias. Mas isso também é improvável. A SpaceX, por exemplo, optou por não reutilizar o primeiro propulsor Falcon 9 que pousou com sucesso; a empresa passou 365 dias estudando e consertando o que voou pela segunda vez.