A auditoria revelou o total descuido da Boeing na produção de foguetes SLS – isso ameaça o programa lunar Artemis da NASA

No dia anterior, o Escritório do Inspetor Geral (OIG) da NASA publicou um relatório sobre os resultados de uma inspeção nas instalações de produção da Boeing, que monta foguetes do Sistema de Lançamento Espacial para entregar carga e tripulações à Lua. Os inspetores encontraram inúmeras violações na produção da Boeing e conivência da administração da NASA em relação ao contrato assinado com a empresa, o que não foi efetivamente observado.

A Boeing construiu o primeiro estágio do foguete SLS que enviará humanos à Lua pela primeira vez em 50 anos. Fonte da imagem: Boeing

A auditoria dos inspetores centrou-se na produção da versão SLS do veículo lançador Bloco 1B, que deverá ser lançado em 2028 para cumprir a missão Artemis-4. Nesta versão, o foguete deverá receber um estágio superior 40% mais potente chamado Exploration Upper Stage (EUS). O aumento da carga útil deverá garantir a entrega à Lua de um maior volume de equipamentos necessários para a implantação de uma base permanente de presença humana no satélite.

A Boeing está montando o foguete para a missão Artemis 4 nas instalações de montagem Michoud da NASA em Nova Orleans. Os inspetores passaram dois anos neste local de produção, estudando o trabalho da Boeing e dos empreiteiros. Eles encontraram, conforme documentado no relatório, numerosos erros cometidos por funcionários da empresa, incluindo má soldagem de tanques de oxigênio e aparas de metal e Teflon deixadas dentro do tanque de hidrogênio líquido, o que causou atrasos nos trabalhos de sete meses.

No geral, os inspectores encontraram baixos níveis de qualificação entre os trabalhadores da produção da empresa. A outra face desta moeda é a relutância em aceitar empregos com especialistas de alto nível devido à redução dos salários da empresa abaixo dos níveis da indústria, bem como à localização do empreendimento, onde há escassez de pessoal qualificado.

De acordo com a Defense Contract Management Agency (DCMA), a Boeing recebeu um recorde de 71 solicitações para corrigir certos “bugs” em dois anos. Muitos deles eram semelhantes aos encontrados pela NASA e relacionados ao controle de qualidade, como é o caso da produção de aeronaves comerciais da empresa: falta de trabalhadores qualificados e certificados, falta de ordem no local de trabalho e falta de controle após o reparo o trabalho foi realizado.

«“Descobrimos que o sistema de gestão de qualidade da Boeing não atendeu aos padrões da indústria nas principais fases da produção”, afirmou o relatório. “Dada a gestão de qualidade da Boeing e questões de pessoal relacionadas, estamos preocupados que esses fatores possam impactar potencialmente a segurança das espaçonaves SLS e Orion, incluindo sua tripulação e carga.”

Se o programa da NASA não cumprir o cronograma, não será culpa da Boeing. O relatório observa que a NASA alterou decisões anteriores, o que levou a atrasos no programa Artemis e a excessos orçamentais. Por exemplo, o trabalho na versão Bloco 1B do foguete começou em 2014, que pressupunha o uso do porta-aviões para a missão Artemis-2. A NASA tomou a decisão obstinada de transferir o projeto para a missão Artemis-4, o que dobrou o custo do contrato com a Boeing.

O custo atual estimado da NASA para construir o Bloco 1B é de cerca de US$ 5 bilhões, mas os inspetores esperam que ele suba para cerca de US$ 5,7 bilhões devido a custos excessivos e mudanças no programa. Da mesma forma, os custos de desenvolvimento da EUS (fase superior melhorada) foram projectados em 962 milhões de dólares, mas aumentarão agora para 2,8 mil milhões de dólares, se não mais, até 2028. A NASA recebeu dinheiro para essas transações financeiras de outros programas, que enterraram ou podem enterrar muitos outros projetos interessantes (o mesmo rover lunar VIPER). Curiosamente, a NASA ou não quis analisar a situação com excesso de custos, ou escondeu-a, para que as autoridades reguladoras não tivessem conhecimento dos custos crescentes e dos atrasos na produção do foguete SLS Bloco 1B.

Para corrigir a situação, a Inspetoria oferece quatro pontos:

• Desenvolver um programa de treinamento para empreiteiros da Boeing para garantir que o controle de qualidade esteja de acordo com os padrões;
• Impor sanções financeiras à Boeing se a empresa não cumprir os padrões de qualidade;
• Elaborar um calendário detalhado para o desenvolvimento da UE e garantir o seu cumprimento;
• Trabalhar com a Agência de Gestão de Contratos de Defesa para garantir a conformidade.

A NASA concordou com três desses pontos, mas não quer multar a Boeing se a contratada não atender aos padrões de qualidade.

«A NASA discorda. A NASA interpreta esta recomendação como uma diretriz para impor penalidades que vão além do escopo do contrato, disse a agência. “A imposição de penalidades financeiras fora do escopo do contrato prejudica o processo de controle do contrato.”

O autor da fonte recomenda buscar comentários sobre as sanções da tripulação do Boeing Starliner, preso em órbita (ao que parece) até fevereiro de 2025. No entanto, a Boeing tomou medidas de emergência. Ontem, 8 de agosto de 2024, foi nomeado um novo CEO da empresa, que deve salvar a Boeing de mergulhar no abismo da perda de competências. Foi Kelly Ortberg, que aos 64 anos foi convidada da aposentadoria para chefiar a gigante aeroespacial. Ele é um engenheiro prático com qualificações impressionantes. Ele começou seu primeiro dia de trabalho visitando as oficinas de montagem da empresa e conversando com os trabalhadores. Veremos o que resulta disso.