Já se passaram 60 anos desde o primeiro voo de um cidadão americano ao espaço. O astronauta da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), John Glenn, foi lançado ao espaço em 20 de fevereiro de 1962 de Cabo Canaveral, Flórida. Isso aconteceu 10 meses depois que o cosmonauta soviético Yuri Gagarin fez o primeiro voo orbital do mundo em 12 de abril de 1961.
John Glenn a bordo da Friendship 7 durante seu voo em 1962 / Fonte da imagem: Chris Cohen / NASA
No primeiro voo orbital dos americanos, foi utilizada a espaçonave Mercury 6 (Friendship 7) com o lançador Atlas D. A cápsula com o astronauta deu três voltas ao redor da Terra em 4 horas e 55 minutos, após o que pousou perto dos turcos e Ilhas Caicos no Oceano Atlântico a sudeste das Bahamas.
Na fase do nascimento da astronáutica, o principal rival dos Estados Unidos nessa área era a URSS. Vale a pena notar que a União Soviética foi a primeira a lançar um satélite em órbita em outubro de 1957, a primeira a enviar um animal (a cadela Laika) em órbita em novembro de 1957 e a primeira a devolver uma cápsula com vários seres vivos de espaço para a Terra, incluindo os cães Belka e Strelka em agosto de 1960. A URSS também foi a primeira a levar um homem ao espaço e colocá-lo na órbita da Terra. Lançamento do veículo “Vostok” com o navio “Vostok-1” e Yu.A. Gagarin a bordo, lançado de Baikonur em 12 de abril de 1961, entregou o navio ao espaço, onde passou 1 hora e 48 minutos, após o que pousou na região de Saratov, não muito longe da cidade de Engels.
As autoridades americanas dificilmente poderiam arranjar uma situação em que a URSS fosse o líder indiscutível na corrida espacial, então o vôo de 5 horas de Glenn foi de grande importância para a NASA e os Estados Unidos como um todo. “Seu voo no navio Friendship 7 em 20 de fevereiro de 1962 mostrou ao mundo inteiro que os Estados Unidos são um sério rival da União Soviética na corrida espacial. Também fez de Glenn um herói instantaneamente”, disse a caracterização do astronauta, compilada pela NASA há alguns anos.
Fonte da imagem: NASA
Depois que o hype em torno do voo de Glenn diminuiu, o astronauta deixou o serviço da NASA em 1964. Dez anos depois, ele voltou ao serviço público, vencendo a eleição para o Senado dos EUA em 1974. Foi reeleito em 1980, 1986 e 1992, cumprindo um total de quatro mandatos completos como senador. “Ele foi considerado um dos principais especialistas técnicos e científicos do Senado e conquistou o respeito universal por seu trabalho para impedir a proliferação de armas de destruição em massa”, disse a Nasa.
É curioso que a carreira de Glenn como astronauta não se limitasse a um voo. Em outubro de 1998, aos 77 anos, ele passou nove dias a bordo do ônibus espacial Discovery, tornando-se na época a pessoa mais velha que já esteve no espaço. Glenn morreu em 8 de dezembro de 2016 aos 95 anos.
O recorde de Glenn permaneceu até o ano passado e foi quebrado por Wally Funk, de 82 anos, que fez um voo suborbital no New Shepard da Blue Origin. Esse recorde durou apenas três meses e foi quebrado quando o ator William Shatner, de 90 anos, que interpretou o papel do Capitão Kirk na série Star Trek, se tornou participante do voo suborbital de New Shepard.