Como esperado, o Exposed Pallet 9 (EP9), composto por resíduos de baterias usadas na Estação Espacial Internacional, entrou na atmosfera da Terra neste fim de semana. Este objeto pesando 2.630 kg foi lançado da estação orbital em 2021 e tem circulado pela órbita do nosso planeta desde então. Muito provavelmente, queimou completamente na atmosfera, mas é possível que elementos individuais tenham atingido a superfície do planeta.
Fonte da imagem: NASA
A porta-voz da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), Sandra Jones, disse que a agência “conduziu uma análise completa” dos destroços do EP9 e concluiu que eles reentrariam com segurança na atmosfera da Terra. Note-se que este foi o objeto mais massivo já lançado para fora da estação orbital. A Unidade EP9 entrou na atmosfera enquanto voava entre o México e Cuba. “Não acreditamos que nenhuma parte tenha sobrevivido à reentrada”, acrescentou Sandra Jones, comentando o assunto.
A Agência Espacial Europeia (ESA) também rastreou a trajetória de voo do EP9. A agência disse em comunicado no início desta semana que a probabilidade de alguns detritos espaciais não queimarem na atmosfera e caírem sobre uma pessoa era “muito baixa”. Ao mesmo tempo, a ESA admitiu que “algumas peças podem cair na Terra”. Segundo estimativas do astrofísico Jonathan McDowell, cerca de 500 kg de detritos deveriam ter caído na superfície da Terra.
Segundo a ESA, o risco de algum lixo espacial cair sobre uma pessoa é aproximadamente 65 mil vezes menor do que o risco de ser atingido por um raio. Muito provavelmente, a probabilidade de tal resultado é extremamente pequena, razão pela qual a NASA enviou a unidade de 2,5 toneladas para um vôo descontrolado. Isso aconteceu em 11 de março de 2021 e, desde então, as baterias gastas estão na órbita da Terra, circulando o planeta aproximadamente a cada 90 minutos. A exposição à fina atmosfera na órbita baixa da Terra diminuiu gradualmente a velocidade do bloco até que a gravidade finalmente o puxou de volta para a atmosfera esta semana.
A unidade EP9, que incluía seis novas baterias de íons de lítio, foi entregue à ISS pela espaçonave japonesa HTV. Mais tarde, os astronautas usaram um braço robótico para substituir baterias obsoletas de níquel-hidrogênio. Nove baterias antigas foram colocadas na plataforma EP9 e depois de algum tempo o braço robótico as colocou em vôo livre. Observe que este método de descarte não é típico da NASA. O fato é que o programa do navio HTV foi cancelado em 2020, e nenhum outro cargueiro foi projetado para retirar a plataforma de baterias da estação. Por conta disso, decidiu-se descartar as baterias durante um vôo descontrolado, que inevitavelmente terminaria com a reentrada na atmosfera terrestre.