Cientistas da Northwestern University (EUA, Illinois) desenvolveram óculos de realidade virtual projetados especificamente para ratos. Usando esses dispositivos, os pesquisadores estudam as reações dos roedores aos predadores.
Fonte da imagem: northwestern.edu
As tecnologias de realidade virtual têm sido usadas por pesquisadores há muitos anos para estudar a atividade cerebral de ratos de laboratório. Anteriormente, os roedores eram cercados por telas planas para conseguir isso, mas não é tão fácil construir um espaço realista com eles. Agora eles decidiram transferir os ratos para um ambiente virtual completo, desenvolvendo um fone de ouvido VR para eles – ele é colocado no focinho do animal e cobre uma parte significativa de seu corpo. O capacete de realidade virtual permite simular ameaças de cima e ajuda a registrar continuamente a atividade cerebral do mouse.
O sistema é denominado iMRSIV (Miniature Rodent Stereo Illumination VR – “iluminação de realidade virtual estereoscópica em miniatura para roedores”). Ele não fica preso à cabeça do mouse, como um headset VR para humanos – os óculos são colocados na frente da esteira, cobrindo todo o campo de visão do roedor. “Projetamos e construímos um porta-óculos especial. Todo o display óptico – telas e lentes – gira em torno do mouse”, comentou um dos coautores do estudo, John Issa, sobre o projeto.
Os ratos adotaram o novo ambiente de VR mais rapidamente do que as configurações anteriores. Para simular uma ameaça aérea, como o ataque de uma ave de rapina, os cientistas exibem pontos escuros na parte superior dos monitores. Os investigadores já estabeleceram que a resposta dos roedores à ameaça é inata e não aprendida. Os cientistas conseguiram registrar padrões de atividade cerebral sob condições de ameaça e descrever as reações físicas dos ratos – aceleração ou congelamento. No futuro, está prevista a introdução de um novo cenário – a caça aos insetos, onde os ratos não serão mais presas, mas predadores.