Um grupo de pesquisadores independentes desenvolveu um dispositivo intrigante capaz de induzir odores artificialmente usando ultrassom, sem a necessidade de cartuchos com soluções. Essa descoberta é de particular interesse para a realidade virtual, que domina a imersão visual e auditiva em mundos imaginários, deixando a transmissão de odores para depois. No entanto, odores no ambiente interferem na imersão completa em realidade virtual, e algo precisa ser feito a respeito.
Fonte da imagem: Lev Chizhov
As tentativas tradicionais de simular odores em headsets e cinemas de realidade virtual (como o Smell-O-Vision ou dispositivos da Feelreal e Vaqso no passado) falharam devido à necessidade de cartuchos químicos e à gama limitada de agentes aromatizantes. Exigiam compras constantes de consumíveis e também enfrentavam restrições regulatórias — assim como os cigarros eletrônicos. Seria tentador criar um dispositivo que afetasse diretamente o cérebro para evocar associações olfativas.
Além disso, os odores ativam estruturas cerebrais ancestrais que influenciam significativamente as reações e a formação da memória. Alguns argumentam que headsets de realidade virtual sem simulação de odores são um desperdício de dinheiro. Mesmo com visualização perfeita, a ausência de odores relevantes e a presença de odores aleatórios não proporcionarão uma experiência totalmente imersiva.
Esta nova abordagem para simular aromas é radicalmente diferente: em vez da estimulação química do nariz, um sinal ultrassônico é enviado diretamente através do crânio para o bulbo olfatório no cérebro. Este é o primeiro estudo do gênero no mundo e ainda não foi realizado em animais. O projeto foi idealizado e está sendo desenvolvido por quatro especialistas em suas respectivas áreas: o empreendedor de neurotecnologia Lev Chizhov, o cientista do Caltech Albert Yan-Huang e dois programadores, Thomas Ribeiro e Aayush Gupta.
O dispositivo consiste em um emissor ultrassônico colocado na testa sobre uma almofada de gel macia para maior estabilidade e conforto. Os parâmetros ideais foram determinados por meio de ressonância magnética.Para a cabeça de um dos participantes, a frequência do ultrassom foi de 300 kHz para penetração óssea, com uma profundidade focal de aproximadamente 39 mm, ângulos de rotação de 50–55° e pulsos de 5 ciclos com uma taxa de repetição de 1200 Hz. O ultrassom foi focalizado abaixo da testa e direcionado para baixo, em direção ao bulbo olfatório. O principal desafio foi a passagem nasal, que o protótipo superou com bastante sucesso.
Durante os experimentos, os participantes experimentaram diversos aromas e odores ao inalar levemente: ar fresco com alto teor de oxigênio, cheiro de lixo (como cascas de frutas acumuladas por vários dias), aroma de ozônio (como estar perto de um ionizador de ar) e cheiro de fogueira (madeira queimando). Os odores podiam ser claramente localizados ou se desenvolver gradualmente. Idealmente, tais experimentos deveriam ser conduzidos no âmbito da pesquisa médica. Mas mesmo um desenvolvimento aparentemente amador como esse pode revolucionar a área. Existem precedentes.