Jornalistas descobriram como a China está produzindo chips de IA sem as litografias mais recentes da ASML.

A indústria chinesa de semicondutores encontrou uma solução alternativa para os controles de exportação ocidentais, modernizando os antigos scanners de litografia da ASML com tecnologia ultravioleta profunda (DUV). Essa abordagem permite maior produtividade com equipamentos que permanecem legais para posse e operação, evidenciando as lacunas no regime regulatório criado para frear o progresso tecnológico da China.

Fonte da imagem: SMIC

Os controles de exportação dos EUA e da Holanda impedem a ASML de vender seus scanners de litografia mais avançados para a China. A venda de sistemas de ultravioleta extremo (EUV) é totalmente proibida, e até mesmo as gerações mais recentes de litografias DUV estão sujeitas a restrições de exportação. Como resultado, muitas fundições chinesas estão usando sistemas legados, como o ASML Twinscan NXT:1980i.

Segundo relatos, fabricantes chineses têm usado com sucesso essas máquinas para produzir chips de 7 nm, bastante adequados para uso em aceleradores de IA modernos. Vale ressaltar que, nos últimos anos, nanômetros passaram a representar avanços geracionais, e não dimensões físicas literais, na indústria de semicondutores.

De acordo com fontes internas, as fundições chinesas conseguiram adquirir plataformas de wafers, componentes ópticos e sensores de alinhamento aprimorados no mercado secundário. Essas melhorias aumentaram a precisão da deposição camada por camada de circuitos, melhoraram o rendimento e a produtividade, sem violar formalmente as regulamentações de exportação.

Fonte da imagem: Samsung

A Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), maior fabricante de chips da China, e a gigante da tecnologia Huawei estão entre as empresas que, segundo rumores, produzem chips avançados usando ferramentas ASML mais antigas. Embora ainda não esteja claro o quão difundido esse processo se tornou, analistas afirmam que os resultados nos produtos finais falam por si.

A tecnologia utiliza litografia DUV para expor repetidamente os wafers, permitindo dimensões de componentes normalmente criadas com máquinas EUV. Embora esse processo seja mais lento, mais caro e propenso a defeitos, as atualizações de componentes ajudam a compensar algumas dessas desvantagens, melhorando a precisão e a eficiência.

De acordo com analistas da TechInsights, os processadores mais recentes da Huawei representam as capacidades de fabricação mais avançadas da China até o momento, demonstrando progresso contínuo apesar das limitações tecnológicas.

Fonte da imagem: Huawei

Na tentativa de conter as ambições da China na indústria de semicondutores, os Estados Unidos estão pressionando aliados, incluindo Holanda, Japão e Coreia do Sul, a reforçar os controles em toda a cadeia de suprimentos e restringir não apenas a venda de equipamentos, mas também o serviço e o suporte para máquinas de litografia já entregues.

A ASML manteve o direito de prestar serviços de manutenção em equipamentos já fornecidos à China, mas está proibida de aprimorar a precisão do alinhamento ou aumentar a produtividade além dos níveis estabelecidos. A empresa afirma que cumpre integralmente todas as leis aplicáveis ​​e não oferece suporte a atualizações que excedam os limites legais.

No entanto, segundo fontes informadas, empresas de engenharia terceirizadas têm realizado modificações nas instalações da ASML usando componentes importados, permitindo que as fábricas contornem as restrições sem o envolvimento direto da ASML. O Departamento de Segurança Industrial dos EUA está investigando o suporte que as fábricas da ASML na China recebem e considera o endurecimento das regulamentações que restringem até mesmo o serviço autorizado.

Fonte da imagem: GlobalFoundries

Para a ASML, a China continua sendo um mercado crucial. As vendas da empresa para a China dispararam antes da imposição das sanções. A China representou mais de um terço da receita global da ASML em 2024, em comparação com pouco mais de um quarto em 2023. A ASML alertou os investidores de que as vendas para a China provavelmente sofrerão uma queda acentuada assim que as sanções forem totalmente implementadas, mas analistas afirmam que a base instalada de equipamentos permite que as fábricas chinesas continuem inovando.

Especialistas do setor alertam que a modernização de equipamentos antigos não pode substituir completamente o acesso a equipamentos avançados de empresas como a TSMC ou a Samsung. Os custos permanecem mais altos e a produção é menos eficiente. No entanto, o progresso da China sugere que os controles de exportação podem desacelerar, mas não interromper, seu avanço.