A lendária empresa global de tecnologia IBM tem suas raízes no final do século XIX. Mas o aniversário oficial da IBM ainda deve ser considerado 15 de fevereiro de 1924, quando a Computing-Tabulous-Recording Co. foi renomeada como International Business Machines Corp. A história da IBM é um reflexo do desenvolvimento da indústria de computação e TI. Afinal, o termo “processamento de dados” surgiu há mais de um século, e nossos ancestrais usavam “equipamentos de escritório” na década de 1880.
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O rápido desenvolvimento da economia no final do século XIX exigiu a coordenação do trabalho de muitos funcionários e levou à mecanização do processamento da informação. Máquinas de escrever, máquinas de calcular e caixas registradoras começaram a ser amplamente utilizadas. Apareceram dispositivos para registrar o tempo trabalhado e tabuladores de cartões perfurados foram usados para o Censo dos EUA de 1890.
A história das empresas que mais tarde se tornaram IBM começou durante esta época de rápido desenvolvimento económico. Em 1900, surgiu a empresa International Time Recording, que passou a produzir mecanismos para registro do tempo trabalhado nos EUA e no Canadá.
Foi formada e liderada por um homem excêntrico chamado Charles Flint, conhecido por seu amor pela vela e pelos aviões.
Em 1901, Flint adquiriu o fabricante de balanças de bancada Computing Scale, que acabou adicionando fatiadores de queijo e móveis de escritório à sua linha de produtos. Em 1911, a atenção de Flint foi atraída para a Tabulated Machine Company, fundada na década de 1880. Produziu equipamento de tabulação de cartões perfurados, uma tecnologia revolucionária que grandes empresas e agências governamentais precisavam desesperadamente para atividades de grande escala, como censo, controle de estoque e logística.
Flint fundiu as três empresas, criando a organização Computing-Tabulous-Recording, ou CTR. Os negócios de cada empresa estavam prosperando, mas elas não coordenavam seus esforços nem aproveitavam os ativos e talentos umas das outras. Flint convenceu o conselho de administração a contratar um gestor profissional para desenvolver um negócio unificado. Em 1914, a CTR era chefiada por Thomas Watson Sr., um gerente de vendas de sucesso que trabalhou durante duas décadas em uma das empresas mais avançadas do início do século 20, a National Cash Register.
A eclosão da Primeira Guerra Mundial bloqueou as vendas na Europa, mas não nos Estados Unidos, onde a procura governamental e de empresas privadas por produtos CTR cresceu rapidamente. O fim da guerra abriu um enorme mercado na Europa, bem como mercados mais pequenos na América do Sul e em partes da Ásia. Apesar de um breve declínio no início da década de 1920, a CTR tornou-se uma empresa séria e bem gerenciada de processamento de dados de alta tecnologia, baseada no conceito de “velocidade, precisão e flexibilidade” de Watson, no qual o cliente sempre estava em primeiro lugar.
Em 1914, a receita da empresa era de US$ 4 milhões (cerca de US$ 120 milhões hoje), com 1.346 funcionários; em 1920, a receita era de US$ 14 milhões (cerca de US$ 420 milhões hoje) com 2.731 funcionários. E nas seis décadas seguintes, a empresa continuou a crescer a um ritmo forte. Foi apenas no final da década de 1980 que a empresa se deparou com o declínio das receitas (já medidas em milhares de milhões de dólares) e com a necessidade de reduzir a sua força de trabalho, que nessa altura já tinha crescido para mais de 400.000 trabalhadores.
Em 13 de fevereiro de 1924, Watson publicou uma carta aos funcionários anunciando a mudança de nome, dizendo: “Nosso novo nome é particularmente adaptável e adequado ao nosso negócio, dada a taxa de nosso crescimento, o desenvolvimento consistente de adições ao nosso negócio e produtos que cobrem uma ampla gama no campo da tecnologia empresarial”. Em 15 de fevereiro de 1924, o The Wall Street Journal informou que a International Business Machines Corp. havia sido constituída, assumindo os negócios e ativos da Computing-Tabulous-Recording Co. É interessante notar que no Canadá a empresa adotou o nome IBM em 1917.
Watson e seus colegas passaram o resto das décadas de 1920 e 1930 criando uma imagem de marca que refletisse suas perspectivas positivas e seus planos para o futuro. Eles educaram pessoas, inventaram novos produtos, contrataram pessoas, expandiram as operações, superaram a Grande Depressão e estiveram entre os primeiros a enfrentar o desafio antitruste na década de 1930. A mudança de nome marcou o início de uma transformação maior. Watson afirmou que a IBM queria se tornar um player importante em seu setor e uma empresa líder internacional. E assim aconteceu.