Fabricantes chineses planejam quintuplicar a produção de chips avançados.

Até agora, as únicas informações sobre as tentativas de empresas chinesas de dominar tecnologias de processo com espessura inferior a 7 nm eram rumores de cooperação entre a SMIC e a Huawei. No entanto, o Nikkei Asian Review noticiou esta semana que não apenas outros parceiros da Huawei, mas também a fabricante chinesa Hua Hong Semiconductor, se juntarão à iniciativa apoiada pelo governo.

Fonte da imagem: ASML

Idealmente, como observa a fonte, os fabricantes chineses gostariam não apenas de aumentar drasticamente os volumes de produção de produtos de 7 nm, que são demandados no segmento de infraestrutura de IA, mas também de dominar o processo de 5 nm ou seus equivalentes em termos de densidade e desempenho de transistores. O objetivo geral da iniciativa é saturar o mercado interno chinês com chips avançados para infraestrutura de computação de IA.

Atualmente, segundo a fonte, as empresas chinesas são capazes de processar no máximo 20.000 wafers de silício por mês usando tecnologias avançadas. Esse número deve aumentar para 100.000 em dois anos e para 500.000 até o final da década. Muito nesse aspecto dependerá da capacidade dos fabricantes chineses de obter equipamentos adequados para a produção de chips, já que não podem importá-los devido às sanções ocidentais, e a indústria local não está preparada para substituir imediatamente toda a gama de equipamentos necessários.

A SMIC já produz chips de 7 nm utilizando equipamentos de litografia da ASML disponíveis e também está desenvolvendo uma tecnologia equivalente a 5 nm, internamente designada como “N+3”. Espera-se que os mais recentes processadores Kirin 9030 da Huawei e os chips aceleradores Ascend, da mesma marca, sejam fabricados utilizando essa tecnologia. Algumas fontes observam que, mesmo após anos produzindo chips de 7 nm, a SMIC ainda não atingiu rendimentos satisfatórios e custos aceitáveis ​​nessa área.

Segundo o Nikkei, a Hua Hong Semiconductor, da China, desviou-se ligeiramente de seu status de fabricante líder.A Huawei, fabricante de chips que utiliza tecnologias de processo mais maduras, começou a dominar tecnologias de litografia mais avançadas com o apoio da empresa. Diversas outras fabricantes chinesas de chips, menos conhecidas, todas afiliadas à Huawei, também estão trabalhando para dominar tecnologias de processo com espessura inferior a 10 nm. Além da própria Huawei, elas recebem apoio financeiro de governos municipais em várias cidades chinesas.

A JHICC, antiga fabricante de chips de memória sob sanções dos EUA, disponibilizou suas instalações de produção para o lançamento de linhas de produção piloto onde novos equipamentos fabricados na China estão sendo testados.

A própria Huawei planeja lançar vários novos chips para aceleradores de IA este ano, incluindo o Ascend 950PR e o 950DT. Sua participação no mercado chinês em 2024 era esperada para atingir 23%, ficando atrás apenas dos 66% da Nvidia, segundo a Bernstein. A americana AMD detinha 5% do mercado chinês, enquanto outras desenvolvedoras chinesas representavam 1% cada. Desde então, o equilíbrio de poder deve ter mudado, como se pode constatar pelas reclamações da administração da Nvidia.

Alega-se que as autoridades chinesas conseguem influenciar fabricantes de chips terceirizados no país, forçando-os a conceder cotas de produção a clientes prioritários. É fácil imaginar que a Huawei tenha desfrutado desses privilégios até o momento. A escassez de capacidade produtiva relacionada à litografia avançada continua sendo o principal obstáculo para um desenvolvimento mais ativo da indústria de IA na China. Além disso, a gama de equipamentos de produção de chips fabricados na China não é suficientemente ampla para substituir rapidamente os importados.Em todo caso, os fornecedores chineses de equipamentos estão expandindo ativamente seus negócios. Nos próximos anos, terão que lidar com o problema da falta de acesso das empresas chinesas à litografia EUV, que lhes permite fabricar chips utilizando padrões tecnológicos avançados.

Após serem atingidos pelas sanções dos EUA, muitos projetistas de chips chineses são forçados a depender da SMIC, impossibilitados de utilizar fornecedores estrangeiros como a TSMC ou a Samsung. Essa situação já começa a facilitar o crescimento dos fabricantes chineses de chips por contrato. A SMIC se tornou a terceira maior empresa do setor globalmente, depois da TSMC e da Samsung, enquanto a capitalização de mercado da Hua Hons Semiconductor é comparável à da GlobalFoundries, sediada nos EUA, ou da UMC, de Taiwan.

Especialistas acreditam que os fabricantes de chips chineses ainda não conseguirão saturar completamente o mercado local e que não há ameaça às posições globais da TSMC e da Samsung. A receita de muitos projetistas chineses de chips de IA começou a crescer rapidamente, com alguns atingindo o ponto de equilíbrio pela primeira vez. O governo chinês está subsidiando a compra de componentes de IA produzidos localmente. Os processadores da Huawei e da Hygon já representam mais de 60% das compras realizadas no âmbito deste programa. O compromisso da China com o desenvolvimento de uma indústria local de semicondutores provavelmente gerará lucros significativos para os fornecedores de equipamentos ainda não sujeitos a sanções ocidentais.