Em 1º de agosto, a China começou a impor restrições à exportação de gálio e germânio – metais utilizados na produção de microcircuitos semicondutores e outros eletrônicos. Essa decisão é percebida por muitos no mercado como uma resposta às restrições ao fornecimento de semicondutores avançados e ferramentas para sua produção, introduzidas pelos Estados Unidos, Japão e Holanda em relação à China.
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Agora as empresas chinesas devem obter uma licença especial para exportar gálio e germânio, bem como matérias-primas que contenham esses elementos. De acordo com vários estudos, a China controla 94% ou mais da produção mundial de gálio e cerca de 60% da produção mundial de germânio. De acordo com o Nikkei, as novas regulamentações de exportação chinesas podem afetar negativamente a indústria japonesa de semicondutores, já que até 40% dos embarques de gálio e germânio vêm da China.
O anúncio da China de restrições à exportação fez com que os preços do gálio subissem quase 20% nos EUA e na Europa. A China diz que as novas regras são do interesse da segurança nacional do país, mas muitos participantes do mercado acreditam que as restrições são uma resposta aos movimentos dos EUA e seus aliados para limitar o crescimento da indústria de alta tecnologia da China.
Segundo a empresa japonesa JOGMEC, o Japão é o maior consumidor mundial de gálio, o que significa que as restrições impostas pela China afetarão definitivamente o trabalho das empresas japonesas. Mais de 40% do gálio usado no Japão é comprado e processado de matérias-primas secundárias e outras fontes, 60% é importado. Cerca de 70% dessas importações vêm da China. Como resultado, cerca de 40% dos suprimentos de gálio para o Japão vêm da China.
A fabricante de semicondutores e outros compostos Mitsubishi Chemical Group diz ter estoques suficientes de gálio no Japão para descartar quaisquer problemas imediatos de fornecimento do metal. Outras empresas, incluindo Sumitomo Chemical (fabricante de substratos de nitreto de gálio) e Nichia Corp. (um fabricante de LED) compartilham sentimentos semelhantes, planejam monitorar a situação do mercado e, ao mesmo tempo, consideram a possibilidade de diversificar seus fornecedores.
O Ministério do Comércio da China diz que as restrições não afetarão a qualidade e a quantidade das exportações. Enquanto os exportadores aderirem ao protocolo de segurança nacional e outros critérios regulatórios, as exportações de metais continuarão. Até o momento, as novas medidas de controle ainda não afetaram a capacidade de compra de matérias-primas ou outras atividades das empresas japonesas.
Os regulamentos de exportação da China para gálio e germânio podem ser apenas o começo da resposta da China às restrições, disse o ex-vice-ministro do comércio da China, Wei Jianguo.
Embora o gálio e o germânio não sejam elementos particularmente raros e sejam frequentemente extraídos como subprodutos da indústria de mineração, os baixos preços desses metais são sustentados por seu processo de refino barato na China, o que também torna sua extração em outras regiões menos lucrativa. As novas restrições impostas pela China podem levar inicialmente a preços mais altos e possíveis interrupções no fornecimento e produção de alguns componentes. No entanto, a longo prazo, essas restrições podem encorajar empresas de outros países a minerar e processar esses metais por conta própria, o que pode minar o domínio da China nesse mercado. Notavelmente, o Pentágono anunciou recentemente planos para recuperar o gálio do lixo eletrônico.