Uma estranha mudança na atividade do asteróide “potencialmente perigoso” Phaeton foi revelada

A agência aeroespacial japonesa JAXA pretende enviar uma missão de pesquisa DESTINY + ao astróide Phaeton, relativamente próximo da Terra, em 2024. A sonda da agência deve passar pelo corpo celeste em 2028, para que o vizinho “potencialmente perigoso” do nosso planeta seja observado pouco antes do início da missão com atenção especial. De repente, descobriu-se que ele começou a aumentar a velocidade de rotação.

Fonte da imagem: NASA

O período de rotação do Phaeton está diminuindo em 4 ms anualmente, e mesmo essas pequenas mudanças podem afetar as observações do DESTINY+. Conhecendo a velocidade exata de rotação, é possível prever a posição do asteroide em relação à sonda que passa, isso permitirá que a equipe de astrônomos planeje as observações com mais precisão.

A velocidade de rotação dos asteróides muda muito raramente – até agora, este é apenas o 11º corpo celeste desse tipo, que mudou os indicadores registrados anteriormente. Além disso, é o maior desses corpos, com diâmetro médio de cerca de 5,4 km.

Usando dados observacionais de 1989 a 2021, o pesquisador Sean Marshall, do Observatório de Arecibo, em Porto Rico, criou um modelo para determinar a forma do Phaeton antes mesmo do início da missão DESTINY+. No entanto, verificou-se que as previsões não correspondem aos dados reais. Se, de acordo com o modelo, o brilho do asteróide deveria ter sido especialmente alto em um momento, o brilho máximo foi observado em um momento completamente diferente. O cientista sugeriu que tais discrepâncias entre teoria e prática podem ser explicadas por uma mudança na velocidade de rotação do asteroide que ocorreu antes das observações de 2021. É possível que isso se deva à interação com um cometa em dezembro de 2020.

De acordo com os cálculos de Marshall, o modelo ideal agora prevê um aumento na velocidade de rotação – o período de rotação do Phaeton aumentou 4 ms por ano. Para uma missão futura, novos cálculos permitirão prever com precisão a posição do asteroide no momento em que a sonda passar por ele e exatamente quais partes dele serão iluminadas pelo Sol nesses momentos.

Os cientistas continuam a explorar Phaeton, e o DESTINY + ajudará a JAXA nesta pesquisa. No entanto, já se sabe que Phaethon é grande o suficiente e próximo o suficiente da Terra para que os cientistas o declarem “potencialmente perigoso” – mas não representa uma ameaça imediata ao planeta em um futuro próximo.