Sonda da NASA explora o corpo mais vulcanicamente ativo em todo o sistema solar – a lua de Júpiter, Io

Depois de estudar as luas de Júpiter, Ganimedes e Europa, a sonda Juno da NASA pretende explorar outra lua do gigante gasoso. Estamos falando do misterioso Io, no qual a atividade vulcânica é alta.

Foto de Io tirada em 2022. Fonte da imagem: NASA

«Juno, que orbita Júpiter desde 2016, recebeu ontem comandos da NASA para realizar uma “sessão de fotos” com Io. O satélite do tamanho de uma lua de Júpiter continuará sendo o foco da sonda pelo próximo ano e meio, Juno fará nove sobrevôos do corpo celeste, em duas ocasiões a sonda voará 1.500 km de sua superfície. Para comparação, a cápsula Orion que circulou a Lua como parte da missão Artemis I voou apenas 130 km da superfície. No entanto, de acordo com a NASA, a missão permitirá pela primeira vez o monitoramento de alta resolução de uma lua coberta de magma, permitindo uma visão mais detalhada dos vulcões de Io e como as erupções vulcânicas estão relacionadas ao poderoso campo magnético de Júpiter.

«Juno já participou de um estudo de curto prazo de Júpiter. Em junho de 2022, a sonda voou do satélite a uma distância de cerca de 80 mil km. O planeta é conhecido por ser muito diferente de luas como Ganimedes e Europa, cujas superfícies geladas abrigam oceanos de água, possivelmente contendo formas de vida primitivas.

A superfície de Io é coberta por lagos de lava em erupção de centenas de vulcões espalhados pela superfície da lua – alguns dos gêiseres vulcânicos, segundo a NASA, ejetam lava por dezenas de quilômetros. Embora não pareça haver vida em Io, os cientistas ainda querem dar uma olhada no objeto espacial – é o corpo mais tectonicamente ativo em todo o sistema solar. As observações de Io serão realizadas como parte da missão estendida de Juno, que começou em 2021.

Embora os sensores de Juno sejam otimizados para explorar o próprio Júpiter, eles também mostraram resultados brilhantes ao estudar suas luas – em 2021, foram obtidos dados sobre a superfície de Ganimedes, seu campo magnético e outras características. No outono de 2022, uma missão de sobrevôo de Europa tornou possível ver imagens “tridimensionais” da superfície fria do objeto pela primeira vez. Além do mais, o Radiômetro de Microondas de Juno (MWR) deu à equipe a primeira oportunidade de “olhar” sob a superfície gelada de Europa e Ganimedes. Graças a ele, foi possível estudar a estrutura, pureza e temperatura do gelo de água em ambas as luas, bem como seus oceanos em profundidades de até 24 km. Ao comparar os dados do MWR e as imagens de superfície, verificou-se que a diferença entre os tipos de relevo não é apenas superficial. Estruturas jovens e brilhantes acabaram sendo mais frias do que as mais escuras.

Os cientistas estudam Júpiter há mais de uma década; sondas espaciais são enviadas regularmente para lá. A missão European Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) deve ser lançada em abril de 2023. No entanto, levará oito anos para que a nova sonda chegue ao seu destino.