O Rocket Lab lançou com sucesso sete satélites em órbita usando o foguete Electron. Igualmente importante, na nova modificação, ela usou o primeiro estágio, potencialmente destinado à reutilização – conforme planejado, ela voltou à Terra, pousando no oceano usando um sistema de pára-quedas.
Fonte da imagem: Rocket Lab
O foguete Electron, transportando sete satélites, decolou do site da empresa na Nova Zelândia em 18 de julho às 04:27, horário de Moscou (01:27 GMT). Sabe-se que a largada foi adiada várias vezes devido às condições meteorológicas adversas.
O Rocket Lab chamou a missão de uma maneira bastante frívola: “Baby, volte!” (Baby volte). No entanto, esse nome é bastante compreensível – 17 minutos após o lançamento, o primeiro estágio do foguete Electron voltou à Terra, graças ao sistema de pára-quedas, descendo suavemente nas águas do Oceano Pacífico. A empresa planeja trazer o palco de volta à terra para uma maior exploração.
Isso faz parte do plano da empresa de organizar a reutilização dos primeiros estágios dos foguetes Electron – algo como o sistema que a SpaceX usa com sucesso hoje em seu Falcon 9. No entanto, existem diferenças fundamentais. Por exemplo, os estágios do Falcon 9 retornam à Terra por conta própria, com um pouso vertical nos conveses dos navios. O foguete Electron é muito pequeno para ter combustível para tais manobras, então paraquedas são usados. O Rocket Lab já experimentou a recuperação de boosters do primeiro estágio, mas, por exemplo, as tentativas de capturá-los no ar usando um helicóptero não tiveram muito sucesso.
No entanto, o principal objetivo da missão é colocar satélites em órbita sob as instruções dos clientes. Os quatro satélites são cubesats para a missão Starling da NASA, que planeja usar “enxames” desses satélites no futuro, capazes de coordenar autonomamente suas atividades entre si para atingir seus objetivos. O experimento permitirá um melhor planejamento de missões semelhantes no futuro.
Ainda durante a missão, foram lançados em órbita o satélite LEO 3 da empresa canadense de telecomunicações Telesat e dois cubesats da americana Spire Global, que observam a Terra na faixa de radiofrequência.