NASA vai estudar um projeto para proteger a Terra de asteróides usando uma “espingarda espacial”

Asteroides vagando nas profundezas do espaço podem representar uma séria ameaça para a humanidade. Agora a NASA está considerando outra proposta dos cientistas para proteger nosso planeta – seu plano prevê a destruição de um objeto espacial perigoso na aproximação da Terra, literalmente dias ou mesmo horas antes de uma possível colisão.

Fonte da imagem: urikyo33/pixabay.com

Os pesquisadores hoje têm ferramentas bastante poderosas para procurar objetos que potencialmente ameaçam o planeta, cujas órbitas ficam próximas à órbita da Terra. Por exemplo, quase 28.000 desses objetos foram registrados como parte do programa NASA Near-Earth Object Observations (NEOO). Ao mesmo tempo, não basta detectar a ameaça, algo mais precisa ser feito com ela. Agora, como parte da missão DART, uma sonda kamikaze é enviada ao asteroide Didymos B, que tentará alterar a órbita de um corpo celeste em uma fração de grau. Embora Didymos não ameace a Terra, bombardeá-la com uma sonda especial permitirá que a tecnologia de defesa seja elaborada.

O problema é que, no âmbito de tais projetos, para neutralizar uma colisão, você precisa saber sobre a aproximação de um corpo celeste com meses ou até anos de antecedência, caso contrário, simplesmente não será possível se preparar a tempo. O novo método Pi – Terminal Defense for Humanity foi proposto pelo engenheiro da NASA UC Santa Barbara Philip Lubin – seu projeto foi selecionado para participar da primeira fase do programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).

Em vez de mudar a órbita do objeto, o projeto Pi propõe destruí-lo “atirando” com pequenas hastes de foguete à semelhança de uma espingarda espacial. Espera-se que isso quebre o asteroide em muitos pedaços pequenos que queimarão com segurança na atmosfera. Dependendo do tamanho do objeto, as “cargas” serão entregues em matrizes de varetas de 10×10 ou 50×50 (com massa de 100 kg ou 40 kg cada, respectivamente). Várias “ondas” de foguetes com propulsores químicos ou nucleares podem ser enviadas na direção do objeto.

Fonte da imagem: Philip Lubin

De acordo com Lubin, para uma implantação rápida, um sistema Pi carregado deve ser colocado na órbita da Lua ou no próprio satélite da Terra, já que na verdade não possui uma atmosfera que interfira nas observações, mas é caracterizada por gravidade muito baixa, o que é muito conveniente para lançamentos. Nesse caso, o “tiro” pode ser realizado literalmente em questão de minutos após a identificação da ameaça.

De acordo com os cálculos de Lubin, um asteroide de 50 metros pode ser interceptado 5 horas antes do impacto com a Terra. Um objeto desse tamanho poderia destruir uma cidade inteira, um desastre comparável a uma explosão de 10 megatons de TNT, semelhante ao efeito do meteorito Tunguska em 1908.

Um asteróide com um diâmetro de 100 m equivale a uma bomba de 100 megatons, pode ser interceptado a uma distância de um dia de voo da Terra. Meteoritos menores de 20 metros, como o que caiu perto de Chelyabinsk em 2013, podem ser interceptados 15 minutos antes do impacto. Por fim, um asteroide com 1 km de diâmetro pode ser interceptado se for detectado em 60 dias – a queda de tal objeto pode causar devastação pelo menos em nível continental.

É claro que o sistema Pi ainda está no nível de conceito, mas como a NASA mostrou um interesse muito real no projeto e sua consideração já começou, com o tempo ele pode se tornar um elemento importante de um sistema de defesa planetário.