Uma análise dos dados obtidos pela equipe da missão Double Asteroid Redirection Test (DART), que organizou um ataque de sonda espacial no asteroide Dimorph, mostrou que os terráqueos conseguiram mudar a órbita de um corpo celeste. Este é um ponto de virada na história da defesa planetária, o experimento foi realizado com sucesso em condições reais em um corpo celeste bastante grande.
Fonte da imagem: NASA
Antes do impacto no asteróide pela sonda DART, o período orbital de Dimorph em torno do corpo maior, Didyma, era de 11 horas e 55 minutos. Desde o impacto em 26 de setembro, cientistas de todo o mundo vêm acompanhando como a velocidade mudou. Se originalmente foi planejado alterar o tempo de circulação em pelo menos 73 segundos, agora o período mudou em até 32 minutos – de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos (com um erro de 2 minutos) . Em outras palavras, a tarefa foi superada em mais de 25 vezes.
Novos dados estão chegando diariamente e, com o tempo, os astrônomos poderão avaliar melhor como exatamente a Terra pode ser protegida contra impactos de asteroides se objetos perigosos forem detectados com antecedência. A equipe de pesquisa ainda está solicitando e recebendo dados de observatórios terrestres em todo o mundo, melhorando a precisão das medições.
Agora resta ver o quanto a missão DART foi ajudada pela liberação de fragmentos e poeira após o impacto. Acredita-se que ele aumentou significativamente o efeito do impacto – algo como o ar que escapa do balão o empurra para frente.
Para análise, os cientistas continuarão a estudar imagens do momento do impacto obtidas por instrumentos de observação de diferentes países e, em cerca de quatro anos, o projeto Hera da Agência Espacial Europeia planeja realizar uma “inspeção” detalhada do Dimorph e seu satélite maior Didima. Atenção especial será dada à cratera deixada pelo impacto do DART e à medição precisa da massa de Dimorph.
Vale a pena notar que nem Dimorph nem Didim, segundo os cientistas, representam uma ameaça à Terra agora e não a representavam antes – o experimento foi realizado para fins científicos.