1984 foi um ano tumultuado para a indústria de PCs, à medida que jovens talentos com grandes ideias marcaram a sua presença. Naquele ano, Steve Jobs, de 28 anos, apresentou o icônico Apple Macintosh em um comercial do Super Bowl dirigido por Ridley Scott. Este foi um duro golpe para a IBM, que três anos antes havia lançado o primeiro computador pessoal equipado com um processador Intel. Ao mesmo tempo, Bill Gates, de 28 anos, liderou o desenvolvimento do MS-DOS, um sistema operacional que rodaria em clones do IBM PC; um ano antes, a Microsoft lançou o Windows 1.0.
O segredo do sucesso da Dell foi o seu modelo de negócios: os PCs feitos sob encomenda eram vendidos diretamente aos consumidores e às empresas, sem que a empresa tivesse que manter estoques. Hoje consideramos o domínio deste modelo de PC baseado em Intel garantido, mas em 1984 isso não era tão óbvio. Naquela época, havia muitas alternativas na forma de Apple Macintosh, Radio Shack TRS-80 ou Commodore Amiga. Mas graças a programas populares como Lotus 1-2-3 e WordPerfect, bem como a uma arquitetura de hardware que facilitou a atualização de configurações, o mercado de PCs compatíveis com IBM começou a explodir. Desde o início, a Dell ocupou o primeiro lugar na lista de alternativas à IBM e aproximou-se rapidamente do líder. Um impulso adicional foi o lançamento do Windows 3.1 em 1992, seguido pelo Windows 95 em 1995.
Durante os primeiros 15 anos, os negócios da Dell cresceram a um ritmo impressionante. Em 1990, a empresa abriu uma fábrica em Limerick, na Irlanda, para atender encomendas da Europa, Médio Oriente e África, e entrou no mercado asiático em 1995. Em 1992, apenas quatro anos depois de abrir o capital, a empresa entrou na Fortune 500. De 1996 a 2000, as vendas diárias da Dell cresceram de US$ 1 milhão para US$ 40 milhões, e o preço de suas ações quase dobrou a cada ano. Em 2000, a empresa tornou-se a maior fabricante de PCs nos Estados Unidos, perdendo apenas para a Compaq em todo o mundo.
Além de uma riqueza fabulosa, Steve Jobs, Bill Gates e Michael Dell têm em comum o fato de terem abandonado a faculdade para construir um negócio. Na década de 1980, Gates e Dell lideraram suas próprias empresas de rápido crescimento, e Jobs contratou John Sculley, da PepsiCo, para chefiar a Apple em 1983. Dois anos depois, Sculley demitiu Jobs e a Apple mergulhou – e alguns anos depois, o conselho de administração da empresa demitiu o próprio Sculley, que ganhou o título de um dos piores CEOs da história, segundo a CEO Magazine. Em 1997, quando a Apple estava fracassando como empresa pública, perguntaram a Dell o que ele faria como CEO da Apple. “Eu fecharia e distribuiria o dinheiro aos acionistas”, respondeu Dell então. Em entrevista de 2011, ele afirmou que sua resposta foi mal interpretada na época. Hoje, a capitalização de mercado da Apple é mais de 30 vezes maior que a da Dell.
Na década de noventa, a Dell tinha vários concorrentes sérios na área de vendas diretas de PCs. O maior deles foi o Gateway 2000 (mais tarde simplesmente Gateway) – em 1997, obteve mais de US$ 1 bilhão em lucro sobre receitas de US$ 6,3 bilhões e rejeitou uma oferta de aquisição da Compaq por US$ 7 bilhões. Em 2007, praticamente encerrou as operações e comprou o. marca Acer – já por US$ 700 milhões, a Hewlett-Packard e a Compaq também eram rivais formidáveis. Este último introduziu um clone portátil do IBM PC em 1983 e foi considerado o fabricante líder de PCs em termos de soluções avançadas. Em 2002, a Compaq foi adquirida pela HP.
«Os anos 2000 não foram fáceis para a Dell. Em 2004, Michael Dell deixou o cargo de CEO e passou as rédeas para Kevin Rollins – ele era um gerente, não um técnico. Durante seu curto mandato, Dell perdeu a liderança para a HP e foi investigado pela Securities and Exchange Commission (SEC) por “irregularidades contábeis”. O número de reclamações de clientes aumentou e a reputação da empresa foi seriamente prejudicada – a qualidade do serviço caiu drasticamente. Em dezembro de 2007, Rollins renunciou e Michael Dell voltou ao cargo de CEO.
Com o retorno da Dell, a empresa garantiu com segurança o terceiro lugar na lista de fabricantes globais de PCs, depois da Lenovo, que em 2005 comprou os negócios correspondentes da IBM e da HP. Nos cinco anos seguintes, a empresa levou a sério o desenvolvimento corporativo, absorvendo a Perot Services e renomeando-a como Dell Services. Em seguida, adquiriu muitas empresas nas áreas de armazenamento de dados, gerenciamento de sistemas, computação em nuvem, proteção de dados e desenvolvimento de software. Em 2013, o mercado de PCs caiu drasticamente e Michael Dell comprou a Dell por US$ 24,4 bilhões, tornando sua empresa novamente privada. Isso permitiu que ela se afastasse do trabalho trimestral e mudasse para projetos de longo prazo. Em 2016, a Dell adquiriu a fabricante de sistemas de armazenamento EMC por US$ 67 bilhões. Em 2018, a empresa, renomeada como Dell Technologies, voltou à bolsa e atingiu uma capitalização de mercado de US$ 21,7 bilhões – desde então, suas ações cresceram 500%.
No seu último relatório anual, a Dell Technologies afirmou ter 133.000 funcionários em todo o mundo. Mais de 21% de sua receita de US$ 101 bilhões vieram de serviços, e a empresa recebeu outros US$ 9,3 bilhões em dividendos especiais quando a Broadcom adquiriu a VMware. Hoje, a Dell continua a fabricar PCs e periféricos – desktops, laptops, estações de trabalho, monitores e estações de acoplamento – com metade de suas vendas provenientes de fora dos Estados Unidos. A empresa vende servidores, sistemas de armazenamento e equipamentos de rede – isso ajuda clientes corporativos a lançar e gerenciar ambientes em nuvem, engajar-se em aprendizado de máquina, inteligência artificial e análise de dados. A empresa continua a vender serviços VMware e permanece proprietária da Secureworks, fornecedora líder global de serviços de segurança cibernética. E tudo começou com um investimento de US$ 1.000.