No final de 2021, os operadores da constelação de satélites Swarm da Agência Espacial Europeia (ESA) notaram que seus satélites que medem campos magnéticos começaram a “cair” na Terra quase 10 vezes mais rápido do que antes. O fenômeno coincidiu com o início de um novo ciclo solar, e nos próximos anos isso pode levar à perda de muitos pequenos satélites.
Fonte da imagem: NASA
De acordo com um representante da Swarm, se nos últimos 5-6 anos os satélites se moveram em direção à Terra a uma velocidade de cerca de 2,5 km por ano, de dezembro a abril a velocidade de queda aumentou para 20 quilômetros por ano.
Satélites em órbita terrestre encontram resistência da atmosfera extremamente rarefeita da Terra naquela altitude, o que faz com que eles desacelerem e caiam na Terra mais rapidamente. Em particular, por esse motivo, a Estação Espacial Internacional ajusta regularmente sua órbita, permanecendo a uma altitude de mais de 400 km acima do planeta. Além disso, essa resistência ajuda a limpar a vizinhança da Terra de detritos espaciais, que também caem e queimam na atmosfera.
Ao mesmo tempo, os cientistas argumentam que a densidade da atmosfera depende em grande parte da atividade solar durante o ciclo solar de 11 anos – quanto maior, mais intensa é a resistência. Durante o último ciclo, que terminou em 2019, a atividade não foi muito alta. No entanto, desde o outono passado, nossa estrela “acordou” e está gerando cada vez mais os chamados. vento solar, manchas solares e erupções solares, que também afetam a Terra.
Segundo os cientistas, o aumento da atividade solar leva a um aumento na densidade do ar na atmosfera superior, onde interage com o vento solar. Isso diminui a velocidade dos satélites, muitas das instâncias de baixa altitude caindo na Terra a uma velocidade aumentada.
No caso da constelação Swarm, os operadores tiveram que ligar os propulsores para corrigir a órbita, mas isso leva ao aumento do consumo de combustível e, como resultado, à diminuição do recurso geral. Além disso, muitos dos pequenos satélites colocados em órbita recentemente não têm motores, então eles também não podem ajustar a altura.
Fonte da imagem: ESA
«A revolução cósmica dos últimos anos, como resultado da qual centenas de objetos foram colocados em órbita, caiu em um período de atividade solar relativamente baixa e agora, quando a atividade acabou sendo maior do que as previsões declaradas pelos cientistas, os proprietários provavelmente começarão a perder contato com eles em massa.
Embora o aumento da atividade solar não seja um bom presságio para os operadores de satélites, essas mudanças podem até beneficiar o planeta como um todo – isso ajudará a limpar o espaço próximo à Terra de detritos espaciais. A “vida” dos detritos da tecnologia espacial em tal momento está diminuindo rapidamente, o que leva à liberação do espaço nas imediações da Terra. Esse fenômeno também tem um lado negativo – uma queda massiva e acelerada de detritos espaciais pode danificar os satélites que operam em órbitas mais baixas. Aqueles equipados com motores de manobra terão que gastar combustível, o resto dependerá apenas da sorte.